Herpestes ichneumon

Herpestes ichneumon (Linnaeus, 1758)

27-Julio-2019.
Cautividad. América, Norteamérica, Estados Unidos, Nueva Inglaterra, Massachusetts, Suffolk, área metropolitana de Boston, Cambridge, Campus de la Universidad de Harvard, Museo de Historia Natural de Harvard.
Leg: Isidro Martínez. Det: Harvard Museum of Natural History.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Synapsida.
Orden: Carnivora.
Suborden: Feliformia.
Superfamilia: Viverroidea.
Familia: Viverridae.
Subfamilia: Herpestinae.
Género: Herpestes.
Especie: Herpestes ichneumon.

El meloncillo común es la especie tipo de las once que conforman el género Herpestes. Es un mamífero muy alargado y esbelto, con el hocico muy afilado y un largo y desgreñado pelaje. El conjunto de su cabeza y cuerpo mide de cuarenta y ocho a sesenta centímetros de longitud, a la que se suman entre treinta y tres y cincuenta y cuatro centímetros de cola, su altura hasta la cruz es de veinte a veintisiete centímetros, y su peso va de uno y medio a cuatro kilos. Los machos son más grandes que las hembras. Su pelaje es de color pardo grisáceo, entrecano, formado por pelos de hasta ocho centímetros de longitud, negros en la base y de color cremoso en la punta. Los ojos son pequeños y tienen la pupila horizontal. Las orejas son cortas, amplias y redondeadas, de tres a tres y medio centímetros de longitud. Las patas son cortas, de unos nueve centímetros de longitud, oscuras, con cinco dedos en cada una, terminados en garras curvadas y afiladas. La cola es ancha en su base y estrecha en la punta, muy peluda, con un mechón de pelos negros algo más largos en la punta. Presenta una gran bolsa anal con dos aberturas glandulares. Las hembras poseen tres pares de mamas.

Es un animal eminentemente africano, distribuido por gran parte del continente al sur del Sáhara y llegando al sur hasta el norte de Sudáfrica. También aparece en la Península del Sinaí, el sur de Turquía y la Península Ibérica. Es la única especie de mangosta nativa de Europa. Se divide en once subespecies. Habita en marismas, pantanos, orillas de lagos y ríos y en las costas marinas. Presenta actividad tanto diurna como nocturna. Se alimenta de mamíferos hasta del tamaño de un conejo, reptiles, aves, insectos y carroña, y más raramente anfibios, crustáceos, frutos y setas. En el Antiguo Egipto era muy valorado y apreciado este animal ya que devoraba los huevos de los cocodrilos regulando así sus poblaciones. Los machos pequeños tienden a ser monógamos y los más grandes son polígamos. Tras entre setenta y dos y ochenta y ocho días de gestación, las hembras paren camadas de dos a cuatro crías, a lo largo de todo el año. Es muy curioso su comportamiento parental muy semejante al de las musarañas: cada cría se desplaza bajo la cola de otra, y la primera de la fila, bajo la cola de su madre, que encabeza la marcha. Alcanzan la madurez sexual al segundo año de vida.