Euplectes progne

Euplectes progne (Boddaert, 1783)

27-Julio-2019.
Cautividad. América, Norteamérica, Estados Unidos, Nueva Inglaterra, Massachusetts, Suffolk, área metropolitana de Boston, Cambridge, Campus de la Universidad de Harvard, Museo de Historia Natural de Harvard.
Leg: Isidro Martínez. Det: Isidro Martínez.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Aves.
Orden: Passeriformes.
Suborden: Oscines.
Superfamilia: Passeroidea.
Familia: Ploceidae.
Subfamilia: Ploceinae.
Género: Euplectes.
Especie: Euplectes progne.

Ésta es sin duda la más espectacular especie del género Euplectes y probablemente, de toda la familia Ploceidae. Como en las demás especies de este género, posee un extremo dimorfismo del plumaje en el que los machos adultos en época de cría ostentan un plumaje suntuoso y espectacular, mientras que las hembras, los machos fuera de la época de cría, y los juveniles de ambos sexos, comparten un plumaje pardo estriado de negro, críptico y no muy llamativo. Esta es, además, una de las especies en las que la cola del macho adulto alcanza grandes dimensiones en época de cría, teniendo las hembras, los juveniles, y los machos fuera de la época de cría, una cola muy corta. Es de hecho la especie que más larga tiene la cola, alcanzando dimensiones increíbles y recordando en su forma a ciertas aves del paraíso. Los machos adultos en época de cría alcanzan hasta setenta y un centímetros de longitud, de la cual medio metro corresponde a su cola. Pesa entre treinta y tres y cuarenta y seis gramos, y sus alas miden entre doce y quince centímetros de longitud. Su plumaje, incluyendo la descomunal cola, es completamente negro lustroso, a excepción de los hombros, que son escarlatas y rodeados por una orla de coberteras blancas. Su cola está formada por doce plumas, de las que seis y ocho alcanzan medio metro de longitud, siendo las otras más cortas. Su pico es de color blanco azulado. La hembra mide unos quince centímetros de longitud y pesa de veinticinco a treinta y nueve gramos, y tiene una coloración rayada de leonado y negro en su parte superior, más pálido en la zona ventral, su cola es corta, estrecha y puntiaguda y su pico es de color córneo. Los machos fuera de la época de cría se asemejan mucho a las hembras pero son ligeramente más grandes, y mantienen la coloración roja de los hombros.

Se distribuye ampliamente pero de forma muy fragmentada por gran parte del continente africano al sur del Sáhara, desde Kenia hasta Sudáfrica, y se divide en tres subespecies. Habita en carrizales, marjales de papiros y herbazales pantanosos, desde el nivel del mar hasta los dos mil setecientos cincuenta metros de altitud, y se reúne generalmente en bandadas de uno o dos machos y varias hembras. Su dieta consiste en semillas de gramíneas, complementadas con ocasionales insectos. En época de cría, es decir de febrero a julio según la localidad, si el día es lluvioso los machos son incapaces de volar, debido al peso del agua en sus desmesuradas colas. Durante el cortejo, los machos saltan verticalmente mientras expanden su cola en vertical formando un gran arco, a la vez que dan lentos aleteos, a entre medio y dos metros del suelo. Las hembras tejen nidos con forma de domo, a entre medio y un metro del suelo sobre una mata de gramíneas altas. Pone de uno a tres huevos de color azulado pálido con estrías pardas, de unos veintitrés milímetros de longitud y dieciséis de anchura. La incubación de los huevos y el cuidado y alimentación de los polluelos corren a cargo únicamente de la hembra.

Esta especie sirvió para experimentar la teoría de la selección sexual propuesta por Charles Darwin. Malte Andersson y su equipo supervisaron grupos de cuatro machos con territorios de similar calidad, cortaron las plumas de uno de los cuatro hasta la mitad y pegaron las puntas de las plumas en la cola de otro macho. El resultado fue muy relevante: en todos los grupos de cuatro machos, el que tenía la cola artificialmente prolongada era el que tenía mayor éxito reproductivo, y el que tenía la cola cortada era el que menos éxito tenía.