Dermatemys mawii

Dermatemys mawii Gray‎, 1847‎

17-Septiembre-2021.
Cautividad. Europa, Austria, Viena, distrito Mariahilf, Parque de Esterhazy, Haus des Meeres/Aqua Terra Zoo.
Coordenadas: 48°11′52″N, 16°21′10″E.
Leg: Isidro Martínez. Det: Haus des Meeres.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Sauropsida.
Orden: Chelonia.
Suborden: Cryptodira.
Superfamilia: Kinosternoidea.
Familia: Dermatemydidae.
Género: Dermatemys.
Especie: Dermatemys mawii.

La tortuga blanca es la única especie viviente de toda la familia Dermatemydidae, una familia que tuvo su esplendor en el Cretácico, por lo que se considera a esta especie como un fósil viviente. Alcanza un gran tamaño, de hasta sesenta y cinco centímetros de longitud de caparazón y con un peso de hasta veintidós kilos, siendo la tortuga más grande de América Central. Posee una cabeza relativamente pequeña, cuyo hocico alargado y atenuado, algo respingón y terminado en dos grandes orificios nasales, recuerda bastante en su forma al de las tortugas del género Batagur. En los machos adultos, la parte superior de la cabeza es de un llamativo color amarillo dorado, con las sienes adornadas de dibujos ocráceos vermiculados. Su caparazón es muy ancho y aplanado y puede ser desde oliváceo hasta gris oscuro. Es liso, careciendo de quillas. Está formado por cinco placas centrales, cuatro pares de placas costales, doce pares de placas marginales, y un escudo nucal. El plastrón es de un contrastado color blanco y sin marcas. La piel de sus patas, cola y cuello es gris oscura. Las patas son fuertes y aplanadas, especialmente las posteriores, y poseen los dedos ampliamente palmeados. La cola es más larga y de base más ancha en los machos que en las hembras.

Se distribuye desde el sur de México (siendo emblemática del estado de Tabasco) hasta el norte de Honduras. Habita en lagos y lagunas de agua dulce, en zonas pantanosas y en grandes ríos, prefiriendo entornos con abundancia de vegetación acuática. Es herbívora, se alimenta de hojas, tallos, flores y frutos de plantas acuáticas, aprovechando en ocasiones los frutos caídos al agua, y los ejemplares más maduros pueden consumir algunos ocasionales insectos y caracoles, siempre en escasa proporción con respecto a los alimentos de origen vegetal. Es de costumbres nocturnas y completamente acuática, caminando con dificultad fuera del agua y saliendo de ésta tan solo para desovar. No necesita salir a tierra para termorregularse, a diferencia de casi todas las demás tortugas, e incluso rara vez asoma la cabeza por la superficie para respirar, ya que constantemente toma agua por la boca y la expulsa por la nariz, obteniendo de este modo el oxígeno que necesita. En la estación lluviosa, cuando los ríos se desbordan, las hembras nadan por los terrenos inundados hasta alcanzar la orilla en la que desovan. Puede tener hasta tres puestas por temporada reproductiva y en cada puesta pone de seis a veinte huevos blancos, de unos seis centímetros de longitud y tres de anchura. En tiempos fue una especie tan abundante que era la más consumida de todas las tortugas en el sur de México, pero la recolección excesiva de estas tortugas y de sus huevos a lo largo de décadas la ha colocado en el borde de la extinción, considerándose como Críticamente Amenazada. Actualmente existen granjas destinadas a la cría de esta especie para consumo, aliviando así la presión sobre las poblaciones silvestres, una pequeña parte de los ejemplares nacidos en granjas se destina a reintroducciones y repoblaciones.