Chinchilla lanigera

Chinchilla lanigera (Molina, 1782)

10-Septiembre-2021.
Cautividad. Europa, Austria, Viena, Innere Stadt, Museo de Historia Natural de Viena.
Coordenadas: 48°12′18″N, 16°21′34″E.
Leg: Isidro Martínez. Det: Naturhistorisches Museum Wien.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Synapsida.
Orden: Rodentia.
Suborden: Hystricomorpha.
Superfamilia: Cavioidea.
Familia: Caviidae.
Subfamilia: Chinchillinae.
Género: Chinchilla.
Especie: Chinchilla lanigera.

La chinchilla de cola larga es la especie tipo de las dos que conforman el género Chinchilla. Es un roedor rechoncho, que mide unos veintiséis centímetros de longitud corporal (sin incluir la cola, que mide una tercera parte que el cuerpo) y pesa hasta casi quinientos gramos, siendo más pequeña que Chinchilla chinchilla. Su cuerpo es de color gris plateado en las partes superiores, mientras que las zonas ventrales son de un blanco amarillento. Su pelaje es sumamente fino y denso de color gris y blanco con bandas negras. Cada pelo, sumamente suave, mide de dos a cuatro centímetros de longitud y puede ser hasta quinientas veces más fino que un cabello humano. Estos pelos lanosos se reúnen en grupos de hasta setenta y cinco que emergen de un folículo común, resultando en hasta veinte mil pelos por centímetro cuadrado. Los bigotes son abundantes, largos y gruesos, de hasta trece centímetros de longitud y nunca se agrupan varios en un mismo folículo. Sus orejas miden cuatro centímetros y medio de longitud y son muy redondeadas. Los grandes ojos son de color marrón oscuro, con pupilas verticales. Tienen veinte dientes, los incisivos son relativamente estrechos y con el esmalte de color naranja. Las manos tienen cinco dedos (pero uno de ellos es rudimentario), y los pies cuatro. Todos los dedos tienen uñas pequeñas pero firmes. Las patas posteriores son largas y robustas y los pies están almohadillados. La cola es gris con pelos negros en su parte dorsal, mide más de trece centímetros de longitud y está formada por veintitrés vértebras, mientras que en Chinchilla chinchilla no supera los diez centímetros y posee sólo veinte vértebras. Las hembras poseen tres pares de mamas.

Es endémica de la zona central de Chile, ocupando la cordillera de los Andes, actualmente quedando relegadas a minúsculas poblaciones en Aucó (cerca de Illapel), en la Reserva Nacional Las Chinchillas y en La Higuera, a unos cien kilómetros de Coquimbo. Se divide en dos o tres morfotipos que posiblemente puedan considerarse como subespecies. Habita en los roquedos áridos de montaña a entre cuatrcocientos y dos mil metros de altitud. Su hábitat típico consiste en suelos rocosos o arenosos con algunos matorrales espinosos dispersos, escasos cactus y bromelias terrestres. Se alimenta sobre todo de gramíneas, y en verano consumen plantas crasas para obtener el agua que necesitan, ya que estos animales no beben. Utiliza baños de arena para mantener su pelaje limpio. Defecan en letrinas sobre las rocas. Forma grandes colonias, que pueden llegar a superar los quinientos individuos. Estas colonias son laxas y los animales son muy agresivos entre ellos, tanto machos como hembra, siendo frecuentes las muertes entre los oponentes. Se reproduce en verano, de octubre a diciembre. Los machos toman cierto papel en la protección y vigilancia de las hembras grávidas y posteriormente, de las crías, aunque casi todos los cuidados se los proporciona su madre. Tras entre ciento cinco y ciento dieciocho días de gestación, la hembra pare dos o tres crías precoces, totalmente cubiertas de pelo, con los ojos abiertos, los dientes asomando y son capaces de caminar en la misma hora de su nacimiento. Cuando cumplen una semana, toman sus primeros alimentos sólidos, y son destetadas con entre seis y ocho semanas. Alcanzan la madurez sexual en promedio a los ocho meses y pueden vivir hasta seis años en libertad y hasta veinte en cautividad.

Se encuentra en grave peligro de extinción, debido a que hasta el siglo XX la especie fue cazada en cantidades inmensas para satisfacer la demanda de su piel, la más valorada de todas las pieles en peletería por tener las más altas propiedades aislantes de entre todas las pieles de mamíferos. A principios y mediados del siglo XX se estableció una fuerte protección internacional a esta especie, que permitió recuperarse un poco a sus poblaciones, pero la caza continuó de manera ilegal, y hacia los años cincuenta se consideró como una especie extinta por completo, hasta que algunas poblaciones salvajes residuales se redescubrieron en 1978. Actualmente sus poblaciones siguen en constante disminución ya que los factores de amenaza no han podido ser completamente erradicados.

Las chinchillas domésticas son muy a menudo clasificadas como miembros de esta especie, pero en realidad, su origen está en la hibridación entre las dos especies salvajes de chinchillas (Chinchilla lanigera x Chinchilla chinchilla), aunque es mucho más cercana a la primera especie. Su forma y su larga cola recuerdan bastante a las de Chinchilla lanigera, pero son mucho más grandes y presentan una mayor diferencia de peso entre sexos. Las chinchillas domésticas son fáciles de cuidar, pero son muy sensibles a enfermedades intestinales y parásitos del agua y no soportan la alta humedad ambiental ni los golpes de calor.