Birgus latro

Birgus latro Linnaeus, 1767

10-Septiembre-2021.
Cautividad. Europa, Austria, Viena, Innere Stadt, Museo de Historia Natural de Viena.
Coordenadas: 48°12′18″N, 16°21′34″E.
Leg: Isidro Martínez. Det: Isidro Martínez.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Arthropoda.
Clase: Crustacea.
Orden: Decapoda.
Suborden: Pleocyemata.
Superfamilia: Paguroidea.
Familia: Coenobitidae.
Género: Birgus.
Especie: Birgus latro.

El cangrejo de los cocoteros es una famosísima especie de crustáceo, y la única especie del género Birgus. Pudiendo superar los cuarenta centímetros de longitud y los cuatro kilos de peso, es el artrópodo terrestre más grande que existe en el planeta, y su envergadura de patas alcanza alrededor de un metro. Los machos pueden alcanzar dimensiones mayores que las hembras. Es de color violeta, púrpura o marrón dependiendo de la localidad geográfica, con abundantes marcas transversales y a menudo con parte de las patas de un color diferente al del cuerpo. Sus ojos son siempre rojos, y sus antenas, largas y finas, son rojizas y poseen una estructura olfativa más similar a las antenas de los insectos que a las de otros cangrejos, como medio de adaptación a sus costumbres terrestes. Presenta un cefalotórax muy voluminoso, en forma de pera, del que salen diez grandes y muy robustas patas, siendo el par anterior muy grueso y terminado en pinzas muy poderosas, con la pinza izquierda más robusta y desarrollada que la derecha. El segundo par de patas es el más largo de todos, los pares tercero y cuarto son más finos y más cortos, y por último el quinto par de patas se halla muy reducido, queda normalmente alojado dentro de una cavidad en el caparazón, sin que se vea exteriormente, y sólo sirve para la limpieza de su aparato respiratorio, consistente en el llamado pulmón branquial, un estado evolutivo intermedio entre branquias y pulmones. El abdomen, redondo y abombado, está tan endurecido como el cefalotórax, por lo que no necesita de protección adicional. Generalmente, lleva el abdomen plegado por debajo del cefalotórax.

Esta especie se reparte por numerosas islas del océano Índico y el Pacífico occidental, y su principal bastión es la isla de Natividad. Generalmente no aparece en la masa continental, ya que allí es mucho más vulnerable a los depredadores, especialmente al ser humano. Es exclusivamente terrestre y se ha avistado hasta a seis kilómetros del mar, aunque necesita el agua marina para reproducirse. Se mueve tanto por el suelo como por los troncos de los árboles, trepando con facilidad hasta unos seis metros de altura. Cuando es adulto es incapaz de nadar, y si cae al agua, se ahoga. Es un cangrejo ermitaño, pero debido a su enorme tamaño y sus costumbres terrestres, ha perdido la costumbre de refugiarse en una concha para proteger su abdomen. Sólo los juveniles arrastran conchas marinas o cocos vacíos para protegerse. Los adultos son vulnerables justo después de mudar su exoesqueleto, tardando un mes en endurecerse de nuevo, por lo cual durante este periodo permanecen escondidos para evitar tanto a depredadores como a la deshidratación. Es de costumbres nocturnas, y durante el día permanece oculto en una madriguera, usando sus pinzas como tapadera para mantener la humedad en el interior. Sus robustas pinzas tiene fuerza suficiente como para arrastrar objetos de hasta veintinueve kilos y pueden partir algo tan duro como la cáscara de un coco. Los cocos caídos en las playas, en los cuales el cangrejo abre un agujero para devorar su contenido, son su alimento más famoso, pero el animal consume gran cantidad de otros frutos caídos, hojas, huevos de tortuga, carroña e incluso puede cazar animales vivos si son lo bastante lentos como para no poder huir. La creencia de que los cocos son su alimento exclusivo o principal es errónea, y varios ejemplares en cautividad llegaron a morir de inanición rodeados de cocos. La época reproductiva tiene lugar de mayo a septiembre, y en este periodo las cópulas son muy frecuentes y breves. La cópula es siempre forzada, el macho lucha con la hembra hasta que consigue vencerla y volcarla sobre su dorso, proceso que dura unos quince minutos. La hembra produce huevos que acarrea bajo su abdomen durante algunos meses. Cuando están a punto de eclosionar, la hembra viaja a la orilla del mar para liberar los huevos en el agua, aprovechando para ello la marea alta. Todas las hembras coordinan la liberación de huevos de forma simultánea en la misma noche, por lo que las playas se llenan de ellas. La fase planctónica de las larvas zoeas dura casi un mes y son pocas las que consiguen pasar a la siguiente fase de crecimiento. Durante el siguiente mes, vagan por el fondo del mar usando la protección de conchas vacías de caracoles, y eventualmente se acercan a la playa para cambiar a un modo de vida terrestre. Al crecer, abandonan por completo el mar y quedan inhabilitados para respirar bajo el agua. Alcanza la madurez sexual con entre cuatro y ocho años de vida, uno de los periodos más largos de entre todos los crustáceos. Puede vivir hasta un máximo de sesenta años, aunque los datos sobre su longevidad no son del todo claros.

Una especie que tarde o temprano veré en libertad.