Brechites attrahens

Brechites attrahens (Lightfoot, 1786)
Sinónimo: Penicillus vaginiferus Lamarck, 1818

27-Julio-2019.
Cautividad. América, Norteamérica, Estados Unidos, Nueva Inglaterra, Massachusetts, Suffolk, área metropolitana de Boston, Cambridge, Campus de la Universidad de Harvard, Museo de Historia Natural de Harvard.
Leg: Isidro Martínez. Det: Harvard Museum of Natural History.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Mollusca.
Clase: Bivalvia.
Orden: Anomalodesmata.
Superfamilia: Clavagelloidea.
Familia: Clavagellidae.
Subfamilia: Penicillinae.
Género: Brechites.
Especie: Brechites attrahens.

Este extravagante bivalvo mide entre diez y veinticinco centímetros de longitud cuando es adulto. Su característica principal es que ha perdido los músculos aductores que en casi todos los bivalvos son los encargados de abrir y cerrar las valvas, y en su lugar, construye un tubo calcáreo alargado a modo de madriguera permanente, dentro del cual se hallan las partes blandas del animal. El extremo anterior de este tubo se desarrolla en una estructura redondeada que contiene numerosos agujeros protuberantes y que recuerda a la alcachofa de una regadera. Está rodeada por numerosos tubitos que parten radialmente, como los pétalos de una margarita. El extremo opuesto del tubo calcáreo contiene una serie de frunces y volantes, similares a minifaldas. Por todo ello este animal recibe el nombre común de "regadera con volantes" en inglés. Las valvas, extremadamente reducidas y permanentemente abiertas de par en par, se hallan cerca del extremo anterior del tubo, incrustadas en él. Una gran proporción de la superficie del tubo calcáreo está incrustada de granos de arena, piedrecitas y fragmentos de conchas. Los sifones del animal vivo, de color verde botella, pueden extenderse más allá del tubo calcáreo, asomando por encima de los volantes del extremo posterior.

Se distribuye por el Océano Índico, desde el Mar Rojo hasta Australia, aunque en todas partes es una especie escasa. Vive en posición vertical, semienterrado en el sedimento limoso o arenoso, en aguas someras, desde el nivel intermareal hasta los veinte metros de profundidad. Prefiere las zonas estuarinas donde tanto la temperatura como la salinidad son superiores a las del agua de mar circundante, y en hábitats ideales puede formar colonias muy densas, de unos cuatro o cinco ejemplares por metro cuadrado. El extremo anterior (la "alcachofa de regadera") permanece enterrado en el sustrato, ayudando a la estabilidad del animal, mientras que el otro extremo asoma no más de diez milímetros por encima del sustrato. El animal crea una presión hidrostática por la que absorbe el agua de debajo del sedimento, cargada de partículas orgánicas, y contrayendo el disco pedal la sube a la cavidad del manto donde la materia orgánica es filtrada y aprovechada. El animal también crea una corriente de agua en la dirección opuesta, lo que permite oxigenar el sedimento y removerlo para aprovechar mejor la materia orgánica contenida en él. Las larvas forman parte del plancton hasta que se asientan y se transforman en bivalvos de aspecto normal y corriente, con sus dos valvas, como pequeñas almejas de unos cuatro milímetros de diámetro. Sin embargo, conforme crece las valvas se abren y dejan de crecer y el animal comienza a exudar el tubo calcáreo, que al principio tiene la forma de una silla de montar. Es probable que los volantes en el extremo superior del tubo representen periodos anuales de crecimiento, lo que permitiría calcular la edad de cada ejemplar contando sus volantes. La concha tubular de esta especie es muy frágil y los ejemplares muertos quedan enseguida destruidos por el oleaje y la acumulación de sedimentos, por lo que encontrar ejemplares intactos es muy raro.

En alguna ocasión me he encontrado con bivalvos de este grupo tan curioso en museos. Si fueran especies fósiles posiblemente estarían en un grupo a parte, ya que identificar que son bivalvos solo por su concha es casi imposible, sobre todo si no son visibles sus dos valvas reducidas.