Bathyergus suillus

Bathyergus suillus (Schreber, 1782) Roberts, 1926

27-Julio-2019.
Cautividad. América, Norteamérica, Estados Unidos, Nueva Inglaterra, Massachusetts, Suffolk, área metropolitana de Boston, Cambridge, Campus de la Universidad de Harvard, Museo de Historia Natural de Harvard.
Leg: Isidro Martínez. Det: Harvard Museum of Natural History.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Synapsida.
Orden: Rodentia.
Suborden: Hystricomorpha.
Familia: Bathyergidae.
Subfamilia: Bathyerginae.
Género: Bathyergus.
Especie: Bathyergus suillus.

Ésta es la especie tipo de las dos que conforman el género Bathyergus, y es la más grande de las ratas topo africanas, pudiendo pesar hasta dos kilos, en promedio mide unos treinta centímetros de longitud corporal. Su cabeza es grande y ancha, con el morro romo y el hocico respingón con forma de herradura, lo que recuerda vagamente al hocico de un cerdo, origen de su epíteto específico suillus, que significa cerdito. La cabeza posee zonas pálidas o blanquecinas en el morro, bajo la barbilla y alrededor de los ojos y de las orejas. Los ojos son muy pequeños y negros. Carece de orejas, aunque las aberturas auditivas están ligeramente elevadas. El macho posee un parche de piel extremadamente gruesa (de hasta diez centímetros de grosor) debajo de la garganta. Posee un cuerpo cilíndrico y patas cortas y gruesas. Su pelaje es grueso y lanoso, de color pardo canela en las zonas dorsales, más pálido en los flancos y gris acero en las zonas ventrales, todo ello en gradientes muy difusos, ocasionalmente presenta una banda longitudinal oscura a lo largo del centro del dorso. Los pelos individuales tienen la base gris o negra y la punta canela, existiendo algunos pelos dispersos, más largos, de tonalidad pálida. Las patas anteriores son cortas con fuertes uñas curvadas adaptadas para excavar, y con una protuberancia similar a un dedo por encima del primer dedo. Las suelas de las patas son coriáceas, y en su lado externo están orladas de cortos pelos blancos rígidos. La cola es corta y ancha, de unos tres o cuatro centímetros de longitud, y está orlada de pelos rígidos blanquecinos dispuestos en una hilera a cada lado.

Bathyergus janetta, la otra especie del género, es considerablemente más pequeña, tiene un pelaje más grisáceo, el cráneo menos robusto y crestas sagitales menos definidas.

Es una especie endémica del Cabo Occidental en Sudáfrica, desde Knysna hasta la Bahía de Lamberts y Klawer y además en una pequeña población aislada en el Cabo Norte, cerca de Groenrivier. Su área de distribución no se aleja más de ochenta kilómetros de la costa. Aparece desde el nivel del mar hasta los trescientos metros de altitud en regiones con suelos arenosos ribereños o costeros, y muestra una marcada preferencia por la vegetación propia del Fynbos. Se adapta bien, sin embargo, a zonas antropizadas, tales como campos de cultivo, campos deportivos y cunetas. Es un animal de gran importancia ecológica, ya que modifica las propiedades del suelo y su capacidad de drenaje, e incrementa el contenido orgánico en suelos arenosos. Es muy abundante, y en muchas ocasiones se le considera una plaga, por los daños que causa a cables y tuberías subterráneas así como el minado por debajo de caminos y presas. Cierta literatura antigua menciona que los jinetes se veían forzados a guiar a sus caballos por las seguras sendas de los rinocerontes, pues de otro modo la abundancia de madrigueras de Bathyergus suillus ponía en riesgo a los caballos pudiendo quebrar sus patas. Este roedor subterráneo es generalmente solitario, y vive en una madriguera individual. Se alimenta principalmente de raíces y bulbos, pero también consume hierbas y brotes por encima del nivel del suelo. Pueden obtener toda el agua que necesitan a partir de su alimento. La reproducción tiene lugar en invierno y primavera, cuando hay más humedad. Tras dos meses de gestación, las hembras paren camadas de entre una y seis crías, generalmente una camada al año. Las crías abren sus ojos a la semana de nacer, y consumen sus primeros alimentos sólidos a las dos semanas. Al mes de vida son destetadas, y a los dos meses se dispersan para llevar sus vidas solitarias de adulto. Puede vivir algo más de seis años. Con frecuencia es localmente cazado y consumido por los humanos de la zona.