Atherurus macrourus

Atherurus macrourus (Linnaeus, 1758)

27-Julio-2019.
Cautividad. América, Norteamérica, Estados Unidos, Nueva Inglaterra, Massachusetts, Suffolk, área metropolitana de Boston, Cambridge, Campus de la Universidad de Harvard, Museo de Historia Natural de Harvard.
Leg: Isidro Martínez. Det: Harvard Museum of Natural History.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Mammalia.
Orden: Rodentia.
Suborden: Hystricomorpha.
Superfamilia: Hystricoidea.
Familia: Hystricidae.
Género: Atherurus.
Especie: Atherurus macrourus.

El puerco espín de cola de pincel asiático es la especie tipo de las dos que conforman el género Atherurus. Es un animal semejante a una rata, muy esbelto, con el cuerpo casi completamente cubierto de largas espinas duras, acanaladas, de hasta diez centímetros de longitud, salvo en la cabeza, patas y vientre que están cubiertos por espinas mucho más blandas y finas. La coloración dorsal es de un pardo variable, desde marrón oscuro hasta pardo grisáceo, y los pelos individuales entre las espinas tienen las puntas blancas. Las partes ventrales son de color blanco sucio o pardo claro. La cola termina en un distintivo mechón de espinas y cerdas largas y gruesas, como un pincel, de color blanquecino o cremoso, cada una provista de una hilera de discos aplanados con los que produce un sonido cuando el animal agita la cola, al modo de una serpiente de cascabel, para advertir a los depredadores de que es un bocado espinoso y difícil de consumir. Las orejas son cortas y redondeadas, muy pequeñas, al igual que los ojos. Las patas son cortas y gruesas, cada una provista de cinco dedos parcialmente palmeados (el pulgar muy reducido), y con uñas rectas y romas. Las hembras poseen dos pares de mamas.

Se distribuye ampliamente por la Península Malaya, desde el sur de China hasta Singapur y llegando por el oeste hasta Assam. Habita en las junglas tropicales de montaña, donde se encuentra en el suelo, generalmente en áreas con vegetación muy densa, desde los setecientos cincuenta hasta los tres mil metros de altitud. Es un animal estrictamente nocturno que durante el día descansa en el interior de una madriguera excavada por el mismo, intrincada, con varias entradas bien separadas (por lo general tres) y de hasta tres metros y medio de profundidad, donde convive un clan familiar de entre cuatro y ocho ejemplares. No obstante también puede refugiarse en grietas rocosas, en termiteros, bajo troncos caídos, en pequeñas cuevas, etc. Son animales ágiles que pueden correr, trepar y nadar bien. Se alimenta de cortezas, raíces, tubérculos, bulbos, hojas y frutas caídas, muy raramente de insectos o carroña. La cópula puede ser problemática a causa de las espinas, las hembras son sumamente agresivas con los machos que no conocen y los atacan caminando hacia atrás para tratar de clavarles las espinas del dorso, pero no son agresivas con aquellos machos que conocen. Los machos deben elaborar un complicado cortejo para ganarse la confianza de las hembras y copular. Tras unos cien días de gestación, la hembra pare una o dos crías (un número sorprendentemente bajo para un roedor), con dos partos al año, dentro de una cámara subterránea acolchada con hierbas y hojas. Ambos padres participan en el cuidado de sus crías. Al contrario que muchos roedores, las crías nacen muy desarrolladas, con pelaje, abriendo los ojos muy poco después de nacer y mostrando gran agilidad e inquietud. Sin embargo, son muy pequeñas en relación con el tamaño de su madre y deben ser amamantadas durante un largo periodo de tiempo, de unos dos meses. Los padres cogen a sus crías con la boca para instruirlas en sus primeras excursiones fuera de la madriguera, acompañándolas de cerca. Alcanzan la madurez sexual a los dos años. No se conoce la longevidad máxima de esta especie, pero por comparación con otros puercoespines similares, debe de ser de poco más de veinte años.