Heterocephalus glaber

Heterocephalus glaber Rüppell, 1842

17-Septiembre-2006.
Cautividad. Europa, Reino Unido, Londres, Regent’s Park, Zoo de Londres.
Leg: Isidro Martínez. Det: Isidro Martínez.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Synapsida.
Orden: Rodentia.
Suborden: Hystricomorpha.
Familia: Bathyergidae.
Subfamilia: Heterocephalinae.
Género: Heterocephalus.
Especie: Heterocephalus glaber.

La rata topo desnuda, única especie del género Heterocephalus, es uno de los roedores más conocidos y uno de los mamíferos más peculiares y sorprendentes del mundo. Generalmente mide hasta diez centímetros de longitud corporal más unos cinco centímetros de cola, aunque la reina es de mayor tamaño. Su característica física más notable es la ausencia de pelo, un hecho único entre los mamíferos terrestres. Sólo posee algunos cortos pelos muy ralos, blanquecinos, esparcidos por su piel desnuda y arrugada de color rosado. Los ejemplares juveniles tienen la piel moteada de oscuro, estas manchas desaparecen con la edad. Sus ojos son minúsculos y su vista es sumamente pobre. Sus patas son cortas y finas, pero permiten a este animal subterráneo caminar con la misma facilidad hacia delante que hacia atrás. No usan sus débiles patas para cavar, sino sus enormes dientes protuberantes que se ven siempre exteriormente. Sus labios están cerrados justo detrás de los dientes para prevenir la ingestión de tierra. Para mantener la boca cerrada mientras excava, usa una cuarta parte de su musculatura corporal.

Es endémica del Cuerno de África, donde se distribuye muy ampliamente en Somalia, Etiopía y Kenia. Habita bajo tierra en sabanas y pastizales a entre mil cien y tres mil metros de altitud. Probablemente su característica más llamativa es su extraordinaria estructura social. Junto con su pariente muy cercano, la rata topo de Damara (Cryptomys damarensis), es el único mamífero eusocial del mundo, que posee sociedades similares a las de las abejas, hormigas y termitas, con una reina reproductora y entre veinte y trescientos individuos obreros, esclavos y estériles, tanto hembras como machos (salvo algunos machos afortunados o "reyes", de uno a tres por colonia, que permanecen fértiles para copular con la reina). Los obreros y obreras se encargan de cavar túneles, buscar comida, atender a la reina y a las crías y defender la colonia contra los depredadores. Igual que en muchas hormigas, los obreros y obreras de la rata topo desnuda se suelen especializar en tareas concretas, por ejemplo las más grandes se encargan de la defensa y las más pequeñas de buscar alimento. Se alimenta principalmente de grandes tubérculos, bulbos y raíces, y en algunas zonas es considerada como una plaga, por ejemplo en los cultivos de patata, boniato o ñame, a pesar de que por su modo de alimentación apenas causan ningún daño: un solo tubérculo grande puede mantener a una colonia satisfecha durante meses o incluso años, y consumen su interior dejando el exterior intacto lo que permite la regeneración del tubérculo. Las bacterias de su intestino le permiten digerir la celulosa de estos tubérculos, indigerible para los demás mamíferos. Este mamífero completamente subterráneo excava grandes sistemas de galerías, de unos dos metros de profundidad, que cuentan con cámaras especializadas como letrinas comunitarias, donde estos animales se revuelcan para mantener el olor común de la colonia. En estas letrinas también orina la reina, y se cree que es alguna feromona contenida en esta orina la que mantiene a las obreras en estado estéril. Las obreras y la mayoría de los machos permanecen estériles hasta que la reina muere o desaparece, por lo que la ausencia de su orina induce a la fertilidad de los individuos la instalación de una nueva reina. Cuando esto sucede, las hembras luchan a muerte para designar a la nueva reina. Tras el primer o segundo parto, la espina dorsal de la reina se alarga considerablemente en su parte posterior, dándole al animal un aspecto más alargado que el de las obreras, y llega a pesar más del doble que ellas. Los machos reproductivos también son más grandes que los obreros, pero la diferencia es mucho menos acusada que entre las hembras. La reina pare una camada de entre tres y doce crías aproximadamente cada ochenta días. La reina las amamanta durante un mes, después las obreras las alimentan con papilla fecal hasta que son capaces de comer alimentos sólidos. Las sorprendentes características excepcionales y únicas de la rata topo desnuda no acaban aquí: este animal es resistente al cáncer, es el único mamífero prácticamente poiquilotermo (de "sangre fría", su temperatura es igual a la de su entorno, aunque se vuelven homeotermos si las temperaturas ascienden demasiado), y es el único mamífero conocido insensible al dolor, ya que carece de los elementos químicos asociados al mismo. Puede vivir hasta treinta y dos años, una longevidad extraordinaria para un mamífero de su tamaño y la más larga de todos los roedores.