Herpolitha limax

Herpolitha limax (Houttuyn, 1772) Eschscholtz,1825

12-Julio-2016.
Cautividad. América, Norteamérica, Estados Unidos, California, San Diego, La Jolla, Birch Aquarium.
Leg: Isidro Martínez. Det: Birch Aquarium.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Cnidaria.
Clase: Anthozoa.
Orden: Scleractinia.
Suborden: Fungiina.
Superfamilia: Fungioidea.
Familia: Fungiidae.
Género: Herpolitha.
Especie: Herpolitha limax.

Ésta es la única especie del género Herpolitha, un género parecido a Polyphyllia pero con tentáculos más cortos y mucho más espaciados. Como las demás especies de Fungiidae, es inusual porque no forma colonias de pólipos como los corales típicos, sino un sólo pólipo de vida libre y no anclado al sustrato. Su esqueleto es de forma inusualmente alargada, con los dos extremos redondeados, adquiriendo la forma de una lengua, y mide hasta sesenta y dos centímetros de longitud y quince de anchura, siendo el más grande de todos los corales solitarios. En el centro del esqueleto se sitúa un profundo surco central, que alberga varias bocas y del que parten radialmente los septos primarios hacia los laterales, en los cuales aparecen más bocas. Raramente aparecen ejemplares bifurcados en los que el surco central toma la forma de una Y, una V o una X. Los septos son rectos y muy finos, con márgenes irregularmente dentados y con las paredes finamente granulosas. Las costas están armadas de pequeñas espinas. Los tentáculos son cortos y bien espaciados, translúcidos, de tonalidad variable, a veces blancos o verdes, pero siempre con la punta blanca, el resto del animal es de color pardo claro, pardo oscuro o pardo verdoso. Durante el día los tentáculos están contraídos, y sólo se extienden por la noche.

Se distribuye muy ampliamente por el Indopacífico tropical, desde las costas africanas y el Mar Rojo hasta Australia y las islas Fiji. Habita en laderas y plataformas de los arrecifes coralinos, en aguas someras, protegidas de las fuertes corrientes y bien iluminadas, a entre uno y cincuenta y dos metros de profundidad y con preferencia por una profundidad ligeramente mayor que la habitual en otros Fungiidae. Como otras especies de Fungiidae, este coral que no está anclado al sustrato puede desplazarse involuntariamente, a pesar de su pesado esqueleto. Para ello, llena de agua sus tejidos blandos hasta inflarse como un globo, y de este modo aprovecha su menor densidad para ser arrastrado por las corrientes oceánicas. En sus tentáculos posee nematocistos urticantes y también algas zooxantelas simbióticas que producen oxígeno y azúcares que constituyen casi toda la fuente de nutrición del coral, complementándola con plancton que atrapa con sus tentáculos. A cambio, estas algas se nutren del fósforo y nitrógeno producido por el coral. La reproducción de esta especie es idéntica a la de casi todos los corales, pudiendo ser asexual por gemación o sexual con fecundación externa, dando lugar a una larva plánula que forma parte del plancton hasta que se asienta en el fondo y comienza a segregar su esqueleto de aragonita.