Gymnogyps californianus

Gymnogyps californianus Shaw, 1797

4-Julio-2016.
Cautividad. América, Norteamérica, Estados Unidos, California, San Diego, Parque Balboa, Museo de Historia Natural de San Diego (TheNat).
Leg: Isidro Martínez. Det: Isidro Martínez.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Aves.
Orden: Accipitriformes.
Suborden: Cathartae.
Superfamilia: Cathartoidea.
Familia: Cathartidae.
Género: Gymnogyps.
Especie: Gymnogyps californianus.

El cóndor de California es una enorme ave carroñera de magnífica estampa, única especie viviente del género Gymnogyps. Con unos tres metros de envergadura alar, es el ave de mayor extensión de alas de toda Norteamérica, y la segunda más pesada por detrás del cisne trompetero, alcanzando casi doce kilos. Al contrario que en la mayoría de las rapaces, el macho tiende a ser un poco más grande que la hembra, aunque la diferencia entre ambos es muy leve. Su aspecto es bastante inconfundible, su plumaje es completamente negro excepto por un gran parche triangular blanco debajo de cada ala, formado por las infracoberteras terciarias, mientras que por la parte superior de las alas, las coberteras secundarias y algunas de las rémiges secundarias poseen cada una un difuso borde de gris a blanquecino (mucho menos marcado y contrastado que en el cóndor andino). En el cuello posee una especie de gorguera de plumas estrechas y afiladas que sobresalen de su silueta. La cabeza está completamente desprovista de plumas, escepto algunas muy reducidas, dispersas y aplicadas contra la piel que se concentran formando un parche bien definido en la parte frontal de la cabeza y justo delante de los ojos. La piel de la cabeza es de un distintivo color asalmonado, más anaranjado en la cabeza y más rosado hacia la parte alta del cuello. Lla cabeza posee una forma bastante característica, con el perfil superior notablemente convexo, una papada algo arrugada justo detrás del pico, y una gola abultada sobre el cuello. Toda la mitad basal del pico está cubierta de piel de modo que el orificio nasal está situado a bastante distancia de la parte córnea del pico, la cual es de color grisáceo. Los ojos son castaños. En el pecho puede poseer un abultamiento de piel rosada que sobresale entre las plumas de un modo similar al de Sarcorhamphus papa, aunque es habitual que quede oculto por el plumaje. Las robustas patas son de color grisáceo claro y su dedo posterior está muy poco desarrollado, las uñas son negras. Los ejemplares juveniles tienen la cabeza de color grisáceo oscuro hasta los cuatro o cinco años de vida.

Aunque hace pocos siglos el cóndor de California se encontraba a lo largo de toda la costa pacífica de Norteamérica, en la actualidad se halla restringido al centro y sur de California. En tiempos prehistóricos alcanzaba incluso hasta la otra costa del continente, llegando hasta Nueva York y Florida. Habita en zonas desérticas con acantilados rocosos en los que anidar. Las aves viajan muchos kilómetros a lo largo de diferentes hábitats para encontrar comida, pero son fieles a su sitio de anidamiento. Prefiere las carroñas frescas de animales grandes, como ciervos. Es un ave sedentaria y silenciosa con grandes capacidades de vuelo, pudiendo planear sin mover una sola vez las alas durante más de una hora. Lo primero que suelen hacer al despertarse por la mañana es extender sus alas para asolearse sobre un posadero y así tomar el calor del sol. También pasa mucho tiempo arreglando y limpiando su plumaje, y después de cada comida se limpia cuidadosamente la cabeza y el cuello, a veces acudiendo a puntos de agua para hacerlo. Los cóndores de California son monógamos y se emparejan de por vida, tras un sencillo cortejo en el que el macho extiende sus alas y agita su cabeza. El nido se encientra en grietas o cuevas de las paredes rocosas o en salientes rocosos. Se reproducen cada dos años, y la hembra pone un solo huevo cada vez, entre febrero y abril. Ambos padres lo incuban durante casi dos meses. El polluelo no pierde el plumón infantil hasta los cinco a siete meses de vida, momento en que aprende a volar, pero permanece en el nido junto con sus padres hasta cumplir un año, tiene por tanto uno de los desarrollos más lentos de todas las aves. Alcanza la madurez sexual a los seis años y puede vivir hasta cuarenta y cinco años.

El cóndor de California es una de las aves más cercanas al filo de la extinción absoluta y se considera como Críticamente Amenazado, por fortuna también es una de lass aves que más esfuerzos humanos recibe para su conservación, si no la que más, por lo que actualmente su exigua población vuelve a estar en un lento pero constante aumento. Los factores que han llevado a su casi desaparición son el envenenamiento (la causa principal, ya que los rancheros colocaban carne envenenada para asesinar coyotes), la contaminación química, los choques con tendidos eléctricos, la destrucción de su hábitat natural y la disminución de carroñas disponibles por nuevas legislaciones ganaderas, así como un problema ya pasado de sobrerecolección y caza. En la década de 1970 su población mundial alcanzó su mínimo, quedando menos de veinticinco ejemplares en el mundo. El último ejemplar salvaje fue capturado en 1987 y todos los demás ejemplares eran aves que se habían salvaguardado en cautividad. Los programas de salvación de la especie llevados a cabo por los zoos de Los Ángeles y San Diego fueron exitosos y en 1991, previa creación de una reserva especial para la especie, fueron liberadas las primeras crías nacidas en estos centros, criadas a mano con títeres con forma de cabeza de cóndor para evitar la impronta con los humanos. Desde entonces han sido reintroducidos en la naturaleza más de una docena de cóndores, que llevan conspicuas marcas alares para vigilar todos sus movimientos. Sin embargo, su mortalidad en la naturaleza es alta, y la socialización de ejemplares nacidos en cautividad sin la influencia de verdaderos padres es difícil. Actualmente existen más de ciento veinte ejemplares, casi todos ellos en cautividad.

Mítica especie, espero que alguna vez la puedas ver viva.

Eso quise hacer en el Zoo de San Diego, que había visitado antes que este museo. Pero su recinto estaba en reformas. Y no voy a volver a hacer el mismo viaje, de modo que nunca lo veré vivo, al menos tengo estas fotos de ejemplares disecados.

En el Museo Americano de Historia Natural: