Gopherus agassizii

Gopherus agassizii (Cooper, 1861)

7-Julio-2014.
América, Norteamérica, Estados Unidos, California, Condado de Fresno, Parque Nacional Cañón de los Reyes, Cañón de los Reyes.
Leg: Juan Pablo Martínez. Det: Juan Pablo Martínez.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Sauropsida.
Orden: Chelonia.
Suborden: Cryptodira.
Superfamilia: Testudinoidea.
Familia: Testudinidae.
Género: Gopherus.
Especie: Gopherus agassizii.

La tortuga del desierto mide hasta treinta y seis centímetros de longitud de caparazón, siendo los machos ligeramente más grandes que las hembras. Su caparazón es abovedado, de color parduzco, grisáceo o casi negro, de hasta quince centímetros de altura. Los escudos son de coloración uniforme en los adultos, mientras que los juveniles poseen el centro de cada placa de color anaranjado claro. Posee cinco escudos en la línea dorsal, cuatro a cada lado de éstos, y once a cada lado en el margen, sin contar con el pequeño escudo nucal y el escudo supracaudal único y curvado hacia abajo. El plastrón está formado por seis placas a cada lado. En el macho, el plastrón es cóncavo y su borde frontal posee una proyección larga formada por las dos placas más anteriores, mientras que las hembras tienen un plastrón aplanado y con la proyección frontal más corta. Además, la cola es más larga en los machos que en las hembras. Las patas son gruesas y macizas, las delanteras cubiertas de gruesas escamas agudas.

Es endémica de los desiertos de Mojave y Sonora, en el sudoeste de Estados Unidos, apenas traspasando mínimamente la frontera mexicana. Habita en zonas áridas con matorrales y cactus, donde el alimento es muy abundante tras las lluvias pero muy escaso el resto del año. Pasa la mayor parte de su vida enterrada en su madriguera para resguardarse de las condiciones ambientales extremas, pero durante la primavera e inicios de verano, y también tras las tormentas de verano, se vuelve activa y merodea en busca de plantas, generalmente a menos de un kilómetro de su madriguera. Se alimenta de plantas herbáceas, tallos, frutos y flores de cactus, y ocasionalmente excrementos o carroña. Se orienta con gran precisión fijándose en los matorrales y accidentes del terreno, es territorial y dentro de sus dominios construye madrigueras de verano (más pequeñas, temporales e individuales) y de invierno (mucho más grandes y ramificadas, más estables y a menudo compartidas). La hembra fecundada excava con sus patas posteriores un nido de unos quince o veinte centímetros de profundidad en el suelo, generalmente cerca de su madriguera, y en él pone de uno a quince huevos elípticos, blancos, de cáscara dura. La madre tapa el hueco con tierra y se desentiende, y los huevos eclosionan al cabo de entre tres y cuatro meses. Las crías al nacer miden hasta cinco centímetros de longitud de caparazón. Maduran sexualmente hacia los diecisiete años de vida. Se trata de una especie amenazada, catalogada como Vulnerable si bien no se han estudiado sus factores de amenaza, aunque es presumible que se deban a la modificación o destrucción de su hábitat natural.

Gopherus flavomarginatus y Gopherus polyphemus se pueden distinguir por sus patas anteriores proporcionalmente más grandes que las de G. agassizii.