Glycine max

Glycine max (Linnaeus, 1753) Merrill, 1917

18-Agosto-2011.
Cautividad. Europa, Alemania, Berlín, Botanischer Garten Berlin.
Leg: Isidro Martínez. Det: Botánico de Berlín.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Plantae.
Filum: Spermatophyta.
Clase: Magnoliopsida.
Orden: Fabales.
Familia: Fabaceae.
Subfamilia: Phaseoloideae.
Género: Glycine.
Subgénero: Soja.
Especie: Glycine max.

La soja es una de las plantas más conocidas e importantes para el ser humano. Es una planta herbácea anual, de hasta un metro de altura. Los tallos son cilíndricos, de color verde claro, densamente cubiertos de finos pelillos. Las hojas son trifoliadas, con foliolos desde ovalados hasta más o menos romboides, de hasta quince centímetros de longitud y siete de anchura, cubiertos también de finos pelillos. Los nervios secundarios de los foliolos no alcanzan hasta el borde de su limbo. El peciólulo del foliolo terminal es mucho más largo que los de los foliolos laterales. Las hojas caen antes de la maduración de las semillas. Las flores son pequeñas y poco vistosas y se hallan escondidas entre el follaje, ya que esta planta se autopoliniza sin necesidad del concurso de insectos. Se disponen en número de hasta ocho en densos racimos axilares, y su corola puede ser desde blanca hasta purpúrea. Los frutos se agrupan habitualmente en fascículos de tres a cinco, y consisten en una pequeña vaina levemente curvada, densamente vellosa, péndula, de hasta ocho centímetros de longitud, que contiene de dos a cuatro semillas redondeadas, de entre cinco y once milímetros de diámetro y de coloración muy variable según los cultivares.

Su origen reside en la domesticación de su ancestro salvaje, Glycine soja, por lo que Glycine max no existe en el medio natural sino únicamente como cultivo, pero tan antiguo que se ha validado como una especie independiente. La soja silvestre (Glycine soja) es originaria de China, Corea, Rusia oriental, Japón y Taiwán. Estas dos especies son las únicas del subgénero Soja y las únicas anuales, las demás especies del género son perennes y pertenecen al subgénero nominal. Los cultivos de soja doméstica se hallaban restringidos a los mismos países de donde era nativa su pariente salvaje, hasta bien entrado el siglo XX, cuando comenzó a extenderse por todos los continentes, y actualmente Norteamérica y Sudamérica son los mayores exportadores. En Sudamérica muchas zonas tradicionalmente ganaderas o dedicadas al cultivo de maíz han sido sustituidas por campos de soja en la década de los 90, y también muchas zonas de selva tropical han sido arrasadas para implantar este cultivo, especialmente en Colombia. La soja tiene una enorme importancia en la alimentación humana, la parte utilizada es su semilla, con un contenido de proteínas extremadamente alto y variado, que la convierte en un candidato ideal para la sustitución de alimentos de origen animal (carne, lácteos, etc) en las dietas veganas. Cabe destacar que, de los muchos productos alimenticios a base de soja que se encuentran habitualmente en los mercados de la cultura occidental, uno de ellos, los llamados "brotes de soja" no proceden en realidad de esta especie, sino de otra leguminosa, la Vigna radiata.