Giraffa camelopardalis

Giraffa camelopardalis (Linnaeus, 1758) Brünnich, 1772 ssp. reticulata de Winton, 1899

20-Noviembre-2006.
Cautividad. Asia, Taiwán, Hualien, Taipei, Zoo de Taipei.
Leg: Isidro Martínez. Det: Isidro Martínez.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Synapsida.
Orden: Artiodactyla.
Suborden: Ruminantia.
Superfamilia: Giraffoidea.
Familia: Giraffidae.
Género: Giraffa.
Especie: Giraffa camelopardalis.

Archiconocido e inconfundible animal, la jirafa es la única especie viviente del género Giraffa. Es el animal más alto del mundo, con hasta cinco metros y setenta centímetros de altura, de la cual poco menos de la mitad corresponde a su cuello que mantiene erecto. La altura hasta la cruz es de hasta tres metros y treinta centímetros. Las hembras adultas pueden ser hasta un metro más bajas que los machos. La jirafa puede pesar casi dos toneladas en el caso de los machos. Su aspecto es completamente inconfundible, con un cuerpo corto, mucho más alto en la parte anterior que en la posterior, patas largas y finas, las anteriores notablemente más largas que las posteriores, un cuello desmesurado y una cabeza larga y afilada provista de grandes orejas y ojos y de un par de cortos cuernos rectos recubiertos de piel y rematados en un denso mechón de pelo. Los machos pueden desarrollar un segundo par de cuernos mucho más cortos. La larguísima lengua negra de hasta cuarenta y cinco centímetros de longitud está especialmente adaptada para arrancar el follaje de árboles altos y espinosos (acacias). Toda la piel del animal es de color de fondo leonado con grandes parches de color castaño oscuro formando un dibujo muy característico que difiere en patrón y en tono según las subespecies. Su cola es fina y larga, de hasta un metro de longitud, y rematada en un mechón de larguísimos pelos negros levemente rizados.

La jirafa se halla ampliamente repartida por toda África al sur del Sáhara, alcanzando por el sur hasta el norte de Botswana, y dividiéndose en nueve subespecies, pero su distribución está actualmente muy fragmentada y en general este animal se halla confinado a los parques nacionales y reservas, habiendo sido exterminado de otros lugares, especialmente en África occidental donde ya sólo queda una población residual en Níger. Es una especie en peligro de extinción, catalogada como Vulnerable. Habita exclusivamente en sabanas y espacios abiertos. Sólo bebe de forma ocasional, y cuando lo hace, sus largas patas y cuello le obligan a tomar una postura incómoda para beber, abriendo mucho las patas anteriores. Vive en manadas dispersas e inestables de hasta setenta ejemplares (rara vez más de veinte). Durante el cortejo, el macho huele la orina de la hembra y luego frota su cabeza contra la espalda de ella y lame su cola. Si la hembra le acepta levantará su cola y asumirá la posición de cópula, que tendrá lugar a continuación. La cópula tiene lugar en la estación lluviosa y los nacimientos en la estación seca. No se reproduce cada año: los partos tienen lugar como mínimo cada dos años. La hembra pare de pie, a veces sin dejar de caminar, por lo que la cría recién nacida cae desde una altura de dos metros al suelo. Generalmente pare una sola cría, en raras ocasiones gemelos. Las jirafas recién nacidas están ya muy desarrolladas y miden dos metros de altura hasta la cruz. Comienzan a tenerse en pie y a mamar unos cincuenta minutos después de nacer. Maman de noche, y durante el día suelen permanecer ocultas entre la vegetación mientras que sus madres nunca se aleja mucho de ellas para vigilarlas, ya que las crías son muy vulnerables al ataque de leones y hienas. Las crías son destetadas a partir de los doce meses de vida, las crías hembra tienden a permanecer con la manada mientras que las crías macho se independizan y con el tiempo acaban obteniendo su propia manada en la que será el individuo dominante. Las jirafas hembra alcanzan la madurez sexual a los tres o cuatro años y los machos a los cuatro o cinco años. Puede vivir hasta veintisiete años en cautividad y hasta quince en libertad.

Ejemplar de la subespecie reticulata topando a un antílope ruano (Hippotragus equinus):

Tengo muchas fotos de esta especie tomadas en libertad.

Añado una imagen de una subespecie diferente, Giraffa camelopardalis rothschildi, tomada en el Zoo de Madrid.

Una tercera subespecie, Giraffa camelopardalis tippelskirchi, en el zoo de Franklin Park: