Extatosoma tiaratum

Extatosoma tiaratum (Macleay, 1826)

2-Julio-2016.
Cautividad. América, Norteamérica, Estados Unidos, California, San Diego, Parque Balboa, Zoo de San Diego, Elephant Odyssey.
Leg: Isidro Martínez. Det: Isidro Martínez.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Arthropoda.
Clase: Insecta.
Orden: Phasmida.
Suborden: Verophasmatodea.
Familia: Phasmatidae.
Subfamilia: Extatosomatinae.
Género: Extatosoma.
Especie: Extatosoma tiaratum.

Esta es una especie muy conocida de insecto palo de gran tamaño, que puede medir hasta quince centímetros de longitud en el caso de las hembras. Los machos no son solo más cortos que las hembras, con hasta trece centímetros de longitud, sino también infinitamente más esbeltos, las hembras en cambio son sumamente voluminosas. Su cuerpo es generalmente de color pardo claro, más raramente verdes o castaño oscuro, y excepcionalmente moteado, rojizo, cremoso, amarillo o incluso blanco puro. Está cubierto de espinas, las cuales son también mucho más grandes y numerosas en las hembras que en los machos. Los fémures y tibias de todos sus pares de patas presentan expansiones foliáceas bordeadas de espinas, que los hacen simular perfectamente hojas muertas. Las alas de las hembras son cortas (de hasta dos centímetros y medio de longitud) y el gran volumen de su cuerpo les impide volar, en cambio los machos tienen alas posteriores bien desarrolladas y pueden volar. Las alas anteriores son mucho más cortas que las posteriores y no se usan para el vuelo, como sucede con todos los insectos palo.

Se distribuye por Nueva Guinea y el norte tropical de Australia (Queensland y Nueva Gales del Sur). Es de actividad nocturna y de movimientos lentos. Se alimenta de hojas de eucaliptos, aunque es polífago y puede consumir las hojas de muchos otros arbustos y árboles. Si es perturbado, dobla su abdomen hacia arriba y hacia delante y levanta sus patas anteriores, imitando asi la cola y las pinzas de un escorpión. De este modo el depredador se lo pensará dos veces antes de atacarlo. Además, otro método de defensa consiste en emitir un olor que es agradable para el ser humano (recuerda al caramelo de tofé) pero detiene a la mayor parte de depredadores. Los huevos son redondos, brillantes, parduzcos y con opérculo sobresaliente, y la hembra los lanza desde los árboles al suelo de la selva mediante un rápido movimiento de su abdomen. Sus huevos están cubiertos de una capa comestible para las hormigas, que los recogen y acarrean, devorando esta parte no vital y acumulando después los huevos ya desprovistos de esta capa en sus montículos de desperdicios, de este modo las ninfas, con aspecto muy similar al de una hormiga (mirmecomorfas) para evitar ser atacadas, nacerán en un entorno bien protegido de los depredadores por las hormigas. Este insecto palo puede poner sus huevos con o sin fecundación. Si son huevos procedentes de una hembra que ha copulado, tardarán de cuatro a seis meses en eclosionar y darán lugar a ninfas tanto machos como hembras, fuertes y sanas. En cambio, si son huevos producidos por partenogénesis, sin fecundación, tardarán el doble de tiempo en eclosionar, y darán lugar únicamente a ninfas hembras, más débiles y propensas a las enfermedades. Por ello, los insectos palo eligen la reproducción sexual siempre que puede, recurriendo a la partenogénesis sólo si no encuentran machos. Cabe destacar que esta es una de las especies de insecto palo más populares en cautividad.