Eurypegasus draconis

Eurypegasus draconis (Linneaus, 1766)

12-Julio-2016.
Cautividad. América, Norteamérica, Estados Unidos, California, San Diego, La Jolla, Birch Aquarium.
Leg: Isidro Martínez. Det: Birch Aquarium.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Osteichthyes.
Orden: Gasterosteiformes.
Suborden: Gasterosteoidei.
Familia: Pegasidae.
Género: Eurypegasus.
Especie: Eurypegasus draconis.

El pez dragón pequeño es un curiosísimo animalillo de hasta diez centímetros de longitud. Su coloración es variable, generalmente parduzca, con el dorso y los flancos más oscuros que la zona ventral. La piel está formado por tres pares de grandes placas dorsales, cuatro pares de grandes placas ventrales y ocho (rara vez nueve) anillos articulados caudales. Los ojos son saltones y se mueven constantemente, la zona ocular es cóncava de modo que el ojo es bien visible cuando el animal es visto desde abajo. El morro está prolongado en un rostro de forma irregular y longitud variable, con quillas ventrales expandidas y provistas de dentículos. Las aletas pectorales son muy grandes y extendidas a los lados, con las membranas transparentes salvo en los radios que son pardos moteados y normalmente, aunque no siempre, estas aletas poseen una amplia orla azul y blanca en el borde externo. Posee una aleta dorsal muy transparente, formado por cinco radios muy espaciados y todos ellos blandos, y lo mismo sucede con la aleta anal. El único radio duro y el primer radio blando de las aletas pélvicas están muy modificados, formando un apéndice alargado similar a un tentáculo. A diferencia de casi todos los peces, esta especie muda toda su piel entera de una sola vez, como hacen los artrópodos o los reptiles.

Se halla muy extendido por todo el Indopacífico, desde el Mar Rojo hasta las Islas Marquesas, por el norte hasta el sur de Japón y por el sur hasta Australia, la isla de Lord Howe y Micronesia. Es, por tanto, la más ampliamente extendida de las cinco especies que conforman la familia Pegasidae. Habita en los arrecifes coralinos y las praderas de algas o de fanerógamas marinas, a entre tres y noventa y un metros de profundidad, aunque es raro por encima de los treinta y cinco metros. También frecuenta las bahías y estuarios de agua salobre. Los adultos suelen permanecer por parejas y caminan lentamente a saltos por el fondo limoso, arenoso o gravoso, nunca nadan en la columna de agua salvo para escapar de algún peligro. Se alimentan de pequeños invertebrados del fondo, y es destacable que también tragan granos de arena de hasta un milímetro, probablemente para ayudar a la digestión. Como es habitual en los Gasterosteiformes (e inusual en los demás peces), estos animales son monógamos y poseen fuertes vínculos de pareja, que en esta especie duran al menos tres semanas. Durante el apareamiento, que tiene lugar al anochecer en verano, ambos sexos nadan a unos cincuenta centímetros por encima del sustrato, vientre contra vientre, mientras liberan los huevos y el esperma, después se deslizan hasta el sustrato donde continúan liberando huevos y esperma. Estas actividades pueden tener lugar a diario durante la época de apareamiento, en la que la hembra libera unos doscientos cuarenta huevos. Aunque su grado de amenaza no ha sido evaluado, conviene intensificar las medidas para la protección de esta especie ya que millones de ejemplares son capturados cada año para satisfacer los caprichos de la dañina medicina tradicional china.