Enhydra lutris

Enhydra lutris (Linnaeus, 1758) ssp. nereis Merriam, 1904

7-Julio-2016.
Cautividad. América, Norteamérica, Estados Unidos, California, San Diego, Mission Bay, SeaWorld San Diego.
Leg: Isidro Martínez. Det: Isidro Martínez.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Synapsida.
Orden: Carnivora.
Suborden: Caniformia.
Superfamilia: Musteloidea.
Familia: Mustelidae.
Subfamilia: Lutrinae.
Género: Enhydra.
Especie: Enhydra lutris.

La nutria marina, única especie del género Enhydra, es un animal inconfundible. Con hasta un metro y medio de longitud, son las segundas nutrias más grandes del mundo, después de la nutria gigante del Brasil. Hasta treinta y cinco centímetros de esta longitud corresponden a la cola, que es más corta en proporción al cuerpo que en otras especies de nutrias. Los machos tienden a ser más grandes que las hembras, y los ejemplares al norte de su área de distribución son más grandes que los ejemplares meridionales. Puede pesar hasta cuarenta y cinco kilos en el caso de un macho adulto. Posee una cabeza redonda, con ojillos diminutos, orejas pequeñas redondas y un morro corto con largos bigotes, terminado en un gran hocico negro que destaca contra el color blanquecino del pelaje de la cabeza. El pelaje del resto del cuerpo es marrón oscuro uniforme. El pelaje de la nutria marina es el más denso de todos los mamíferos, con hasta diez mil pelos por centímetro cuadrado de piel. De este modo el pelo cumple la misma función aislante y termorreguladora que la grasa en las focas, ya que la nutria marina carece de capa de grasa. Las patas posteriores son largas y los pies son amplios, planos y palmeados, las patas anteriores son mucho más cortas y tienen uñas retráctiles. Bajo las patas anteriores, la nutria marina posee una especie de bolsillos de piel suelta que utiliza para almacenar herramientras (generalmente una roca) o comida, de modo que tenga las patas anteriores libres mientras nada. La nutria marina es el único mamífero del orden Carnivora que tiene sólo cuatro incisivos inferiores. Las hembras tienen dos mamas.

Se encuentra repartida en dos regiones geográficas bien aisladas a lo largo de la costa del Océano Pacífico: una en las islas Kuriles, Aleutianas y las costas de Alaska hasta la isla de Vancouver, y la otra en California central, desde Año Nuevo hasta Punta Sur. Se divide en tres subespecies. Habita en las aguas costeras templadas con bosques de kelp gigante (Macrocystis pyrifera), donde pasan la mayor parte del tiempo buscando alimento justo bajo el dosel de las algas o flotando en la superficie. Es de actividad principalmente diurna. Alcanza los nueve kilómetros por hora y puede bucear hasta los cuarenta y cinco metros de profundidad, aunque raramente se aleja mucho de la costa, donde el lecho marino queda más somero. Raramente se ve en tierra firme, excepto durante las tormentas o cuando la densidad de población es excesiva. Se alimenta de presas inmóviles o muy lentas como erizos de mar, estrellas de mar, lapas, quitones y bivalvos, y en mucho menor grado presas rápidas como cangrejos, cefalópodos y peces. Es frecuente que los individuos de nutria marina se especializen en uno o unos pocos tipos concretos de presas. Algo muy inusual en la nutria marina es que es uno de los pocos animales que usan herramientas: guardan una roca en un pliegue especial de piel, y cuando tienen una presa de caparazón duro como un erizo o un mejillón, la golpean con esa roca o bien se colocan la roca en el pecho y golpean la presa contra ella. También es habitual que laven a su presa agitándola en el agua, para eliminar los fragmentos de concha dura, durante este proceso los machos suelen intentar robar la comida de las hembras y por eso a menudo se alimentan en grupos separados. Cada macho copula con numerosas hembras a lo largo del año. La mayoría de los machos son fuertemente territoriales, y si otro macho irrumpe en sus dominios suele ser advertido con chapoteos y bramidos, siendo muy raras las verdaderas luchas. Los machos se emparejan con las hembras tan sólo durante el tiempo que dura el celo, es decir tres días. Durante la cópula el macho muerde la cabeza de la hembra y es frecuente que las hembras presenten cicatrices debidas a esto. Se reproduce durante todo el año y pare una vez al año o una vez cada dos años, dando a luz a una sola cría (en las rarísimas ocasiones en que pare gemelos, solo uno de ellos sobrevive). La cría viaja en el vientre de su madre mientras ésta nada panza arriba. Si se tiene que separar de su cría para buscar alimento, la madre la envuelve en frondes de kelp que queden en la superficie, para así evitar que las corrientes alejen a la cría. La cría no puede bucear ya que su pelaje atrapa aire que la hace flotar. La cría permanece junto a su madre durante entre cinco y ocho meses, momento en que es completamente destetada (sin embargo, puede consumir alimentos sólidos ya al poco de nacer). Las crías hembra son sexualmente maduras a los cuatro años y los machos a los cinco o seis años. Puede vivir hasta veintitrés años.

En el pasado, la nutria marina fue cazada hasta llegar al peligro crítico de extinción, por las características únicas de su piel, que era muy valorada. Tras severas medidas de protección, la caza por su piel ha dejado de ser una amenaza, sin embargo, un vertido de petróleo afectó enormemente las poblaciones de Alaska en 1989, matando a más de cinco mil ejemplares, y hoy en día, aunque es un animal estrictamente protegido, apreciado y popular, se enfrenta a una amenaza muy diferente: los gatos domésticos, plaga mundial que ha aniquilado muchas especies pequeñas por predación, afectan a la nutria marina por transmitir el protozoo parásito Toxoplasma gondii en sus excrementos, que resulta letal para la nutria marina. Como resultado, la nutria marina está todavía en peligro de extinción, clasificándose como Amenazada.