Eciton rapax

Eciton rapax Smith, 1855

29-Enero-2016.
Cautividad. Europa, España, Aragón, Zaragoza, Plaza Basilio Paraíso, Museo de Ciencias Naturales de Zaragoza. Ejemplar capturado en Brasil.
Leg: Longinos Navás Ferrer. Det: Longinos Navás Ferrer.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Arthropoda.
Clase: Insecta.
Orden: Hymenoptera.
Suborden: Apocrita.
Superfamilia: Vespoidea.
Familia: Formicidae.
Subfamilia: Dorylinae.
Género: Eciton.
Especie: Eciton rapax.

Esta especie de hormiga marabunta se distingue fácilmente por tener todo el cuerpo de color negro opaco, salvo el abdomen de color amarillo rojizo pálido. La misma coloración se mantiene en los machos, pero la reina tiene el abdomen negro, con sólo algunas pequeñas manchas rojizas. Es la especie con las obreras más grandes del género, que pueden superar un centímetro de longitud corporal, pero a diferencia de todas las demás especies, carece de la casta de soldados de mandíbulas enormemente desarrolladas y tamaño mayor que el de las obreras. Las obreras son, sin embargo, enormemente variables en tamaño, y las más pequeñas son como réplicas exactas de las más grandes en miniatura, sin que haya diferencias físicas adicionales. Poseen un aguijón venenoso con el que pueden producir una dolorosa picadura (más dolorosa que la de cualquier otra especie del género).

Se distribuye por Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia y el oeste de Brasil. Las hormigas marabunta son famosas por alternar su ciclo de vida entre una fase nómada y una estática. Durante la fase estática, que dura unas tres semanas, las hormigas permanecen en el mismo lugar cada noche, formando una bola con la cual protegen a la reina y a sus huevos, situados en el centro de la bola. En esta especie concreta, la fase estática se sitúa dentro de agujeros de los troncos de árboles. Cuando las hormigas entran en la fase estática, el cuerpo de la reina se hincha desmesuradamente y pone hasta ochenta mil huevos en menos de una semana. Cuando los huevos nacen, la excitación causada por la actividad de las larvas recién nacidas induce a la colonia a entrar en la fase nómada. Durante la fase nómada las hormigas se desplazan a otra localidad cada noche durante unas dos semanas, llevando consigo a sus larvas. Cuando las larvas comienzan a transformarse en crisálidas y paralizan su actividad, la colonia entra de nuevo en la fase estática. Las columnas nómadas de Eciton rapax son más estrechas que las de otras especies de hormigas marabunta, de hecho suelen reducirse a una sola hilera, que viaja en una sola dirección, pero también son las más largas, y parecen intermedias entre las ordenadas columnas de Eciton hamatum y las caóticas hordas de Eciton burchellii (ver patrón de una horda de Eciton rapax). Como es habitual en este género, se trata de un depredador muy especializado: las presas favoritas de esta especie son otras hormigas, en especial aquellas de la subfamilia Ponerinae. Sin embargo, con menos frecuencia puede también atacar otros tipos de presas.