Biston betularia

Biston betularia Linnaeus, 1758

2-Diciembre-2011.
Cautividad. Europa, España, Aragón, Zaragoza, en una colección particular. Ejemplares recolectados el 25 de julio de 2008 en Aguarón (Zaragoza).
Leg: Isidro Martínez. Det: Isidro Martínez.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Arthropoda.
Clase: Insecta.
Orden: Lepidoptera.
Suborden: Glossata.
Superfamilia: Geometroidea.
Familia: Geometridae.
Subfamilia: Ennominae.
Género: Biston.
Especie: Biston betularia.

La "geómetra del abedul" es una polilla robusta, de alas largas y estrechas, que mide entre treinta y cinco y sesenta y dos milímetros de envergadura alar, siendo las hembras en promedio mayores que los machos. Puede ser por tanto uno de los mayores geométridos de Europa. Cuenta con dos morfotipos o formas de color, uno profusamente jaspeado de blanco y negro (que le da a la especie su nombre común inglés de "sal y pimienta", y otro, la forma carbonaria, de color uniformemente negruzco, aunque posee un pequeño punto blanco en la base del ala anterior. Un solo gen causa una de las dos coloraciones, que tienen un gran significado evolutivo como veremos en el último párrafo. También existe toda una serie de gradación intermedia entre ambas formas de color. El cuerpo es grueso, velloso, y de color similar al de las alas: jaspeado en la forma típica y negro en la forma melánica. Las antenas son plumosas en el macho, disminuyendo gradualmente su anchura hacia el ápice de la antena, mientras que la hembra posee antenas filiformes. La oruga madura mide hasta seis centímetros de longitud y tiene el aspecto de una ramita, pudiendo ser verde apagada (imitando una ramita tierna) o parda (imitando una ramita seca), su cápsula cefálica acaba en dos puntas romas, imitando dos yemas de la ramita. La crisálida es de color pardo negruzco/purpúreo, muy brillante, y posee el extremo posterior prolongado en una espina de punta bífida que se extiende como dos pequeños filamentos. Los huevos son de forma oblonga y de color verdoso pálido.

Se distribuye por Europa, Asia y Norteamérica, dividiéndose en siete subespecies. Los imagos son de actividad nocturna, y vuelan de mayo a agosto en una sola generación anual (salvo en el sudeste de Norteamérica, donde la especie es bivoltina). Las hembras fecundadas ponen hasta dos mil huevos en grupos en las grietas de las cortezas. Las orugas, al nacer, se dispersan inmediatamente. Las orugas son de actividad nocturna y se alimentan de todo tipo de árboles latifolios (Alnus, Amelanchier, Betula, Crataegus, Fraxinus, Malus, Populus, Prunus, Quercus, Rhamnus, Salix, Sorbus, Tilia, Ulmus...) también de arbustos, de plantas herbáceas, como Artemisia, Aster, Filipendula, Hypericum, Lupinus, Lythrum, Matricaria, Medicago, Trifolium o Vaccinium o incluso de coníferas (Larix), como puede verse son muy polífagas y el nombre de betularia no alude a la planta nutricia de sus orugas sino al hecho de que los adultos se posan sobre la corteza del abedul, que les proporciona camuflaje. En septiembre, las orugas son totalmente maduras y se transforman en crisálidas enterradas en el suelo, pasando así el invierno, hasta que la nueva generación de imagos emerge en primavera.

Este lepidóptero es extremadamente famoso debido a su capacidad de adaptación. Aunque no es la única especie de insecto ni de lepidóptero con esta capacidad, es posiblemente la que la tenga más acusada. Hablamos del melanismo industrial, una magnífica adaptación a los efectos devastadores de nuestra especie. La forma típica de la especie, de color jaspeado blanco y negro, queda perfectamente camuflada entre los líquenes blancos que crecen en la corteza de los árboles. Pero en las grandes ciudades, la actividad industrial mata los líquenes, que en la mayoría de sus especies no soportan la contaminación. También ennegrece los troncos de los árboles. Así, la mariposa blanquecina destaca mucho descandando en un fondo oscuro, y los depredadores urbanos la detectan fácilmente. De este modo, la forma oscura carbonaria, que era extremadamente rara en los medios naturales, se volvió la forma dominante en ciertas grandes ciudades, ya que se podía camuflar en los troncos ennegrecidos y evitar de este modo el ataque de los pájaros, que devoran a los ejemplares de coloración normal al quedar éstos mucho más visibles sobre los troncos oscuros.

Como dices, esta especie es un ejemplo típicamente usado para explicar como funciona la selección natural de una forma simple.