Asterina gibbosa

Asterina gibbosa (Pennant, 1777)

22-Marzo-2015.
Cautividad. Europa, España, Islas Canarias, provincia de Santa Cruz, Tenerife, Santa Cruz de Tenerife, Calle Fuente Morales, Museo de la Naturaleza y el Hombre.
Leg: Isidro Martínez. Det: Museo de la Naturaleza y el Hombre.

Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Echinodermata.
Clase: Asteroidea.
Orden: Valvatida.
Familia: Asterinidae.
Género: Asterina.
Especie: Asterina gibbosa.

La llamada "estrella de capitán" es una de las estrellas de mar más pequeñas de las costas europeas, no superando los cinco centímetros de diámetro. Presenta una forma subpentagonal con cinco brazos muy cortos de punta redondeada. La cara dorsal es abombada, cubierta de infinidad de espinas romas, y la superficie ventral es aplanada. Su coloración es variable, normalmente de un verde parduzco, marrón o naranja, a veces con manchas rojizas y amarillas, pero sin dibujos oscuros. Los ejemplares de aguas más profundas tienden a ser más pálidos. Cerca de la boca posee dos espinas en la base de cada brazo.

La especie similar Asterina phylactica se puede distinguir porque carece de los mencionados pares de espinas cerca de la boca, por su coloración verde olivácea lisa y sin manchas, salvo una mancha central marrón con forma de estrella, y por su tamaño mucho menor, ya que no excede de un centímetro y medio de diámetro. En tiempos, ambas se consideraban como la misma especie, pero un estudio realizado en 1979 demostró que además de sus diferencias morfológicas, las dos especies ocupan nichos ecológicos diferentes y poseen distintas estrategias reproductivas.

Se distribuye por todo el Mediterráneo y en el Atlántico oriental desde la parte meridional del Mar del Norte hasta las islas de Cabo Verde, y por el oeste hasta Azores y Madeira. Habita en fondos rocosos, en charcas intermareales y en las praderas de fanerógamas marinas, desde el nivel de la superficie hasta los ciento veinticinco metros de profundidad. Es de actividad principalmente nocturna, pasando el día oculta en algún refugio como grietas de rocas, bajo las piedras u oculta entre las algas. Aunque es un carroñero oportunista, la gran mayor parte de su dieta consiste en bacterias y diatomeas que obtiene de la superficie de las rocas. Para alimentarse vuelve su estómago del revés, como las demás estrellas de mar, y segrega un ácido que disuelve la capa de microorganismos de las rocas. También se han hallado en su estómago restos de especies tan variadas como bígaros, ostras, mejillones, excrementos de bígaro y trozos de algas pardas, pero sólo un cinco por ciento de los ejemplares contenían estos trozos tan grandes de comida.

Este animal puede vivir unos seis años. Su reproducción es curiosa: todos los ejemplares nacen siendo machos, y conforme avanza su edad se convierten en hembras. El sexo cambia cuando sus brazos miden entre nueve y dieciséis milímetros de longitud. Al parecer, esto es muy claro en las poblaciones atlánticas, pero en las mediterráneas este cambio de sexo no es estricto, ya que algunos ejemplares muy grandes continúan siendo machos. Las hembras ponen sus huevos en una masa gelatinosa adherente que se deposita sobre un sustrato duro. A diferencia de casi todas las estrellas de mar, esta especie no posee larvas planctónicas que flotan a la deriva, sino que desarrolla directamente una fase sésil con un disco adhesivo y dos brazos desiguales. Más tarde estos brazos son reabsorbidos y aparecen los pies ambulacrales, por lo que ya no necesita el disco adhesivo para fijarse al sustrato. Un poco despué aparece la boca, y la joven estrella de mar puede comenzar a alimentarse.