Gasteria excelsa

Gasteria excelsa Baker, 1880

20-Agosto-2011.
Cautividad. Europa, Alemania, Berlín, Botanischer Garten Berlin.
Leg: Isidro Martínez. Det: Botánico de Berlín.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Plantae.
Filum: Spermatophyta.
Clase: Liliopsida.
Orden: Asparagales.
Familia: Xanthorrhoeaceae.
Subfamilia: Asphodeloideae
Género: Gasteria.
Especie: Gasteria excelsa.

Esta planta carnosa es una de las especies más grandes de su género, siendo superada en altura tan sólo por Gasteria acinacifolia, y poseyendo hojas más gruesas y grandes que ésta última. Mide hasta sesenta centímetros de altura (cuando no está en flor) y setenta y cinco de diámetro. Las raíces carnosas miden hasta tres milímetros de diámetro. Posee de una a tres decenas de hojas dispuestas en espiral en su solitaria roseta acaule. Las hojas miden hasta cuarenta centímetros de longitud y dieciocho de anchura en su base, y son triangular-lanceoladas, cóncavas por el haz y aquilladas por el envés, listas y rígidas, de color verde oscuro opaco, a veces con algunas débiles manchas blanquecinas. El margen es duro, afilado, cartilaginoso, levemente translúcido y a menudo finamente serrado. Las plantas juveniles tienen las hojas muy diferentes: se disponen dísticamente en un solo plano y están densamente moteadas de blanco, poseyendo además una textura verrugosa. La inflorescencia es una enorme panícula ramificada de hasta casi dos metros de longitud y dos metros y medio de diámetro, generalmente erecta o inclinada, con brácteas de hasta dos centímetros y medio de longitud y tres de anchura en su base, y con flores péndulas de color rosa pálido (en raras ocasiones blancas) con la punta verde, de unos dos centímetros y medio de longitud y hasta siete milímetros de diámetro, con la parte basal hinchada poco más de la mitad de la longitud total de la flor y con pedicelos de siete u ocho milímetros de longitud. Cada planta puede tener hasta tres inflorescencias al mismo tiempo (habiéndose contado hasta dos mil setecientas flores por cada planta), y florece de noviembre a enero. Los frutos son cápsulas triloculares erectas de hasta dos centímetros de longitud y doce milímetros de diámetro.

Es nativa de Sudáfrica desde el este de El Cabo hasta Transkei. Se halla ampliamente repartida en los hábitats de matorral denso, tanto en interior como cerca de la costa rocosa. Su hábitat favorito es el matorral sombrío situado en laderas rocosas empinadas y barrancos orientados al sur. La inaccesibilidad de este hábitat garantiza una buena protección de la especie. Su pariente de menor tamaño, Gasteria nitida, tiene un área de distribución similar pero sólo se da en los pastizales abiertos y llanos, evitando así la competencia con G. excelsa. Se distingue por sus hojas mucho más cortas y por sus flores de color rosa anaranjado brillante.

Juveniles de Gasteria excelsa, en flor en el Botánico de La Orotava. Nótese el aspecto muy distinto de las plantas juveniles conforme al ejemplar adulto de más arriba.