Berkheya purpurea

Berkheya purpurea (de Candolle, 1838) Masters, 1872

12-Julio-2014.
Cautividad. América, Norteamérica, Estados Unidos, California, San Francisco, Golden Gate Park, Strybing Arboretum, Jardín Botánico de San Francisco.
Leg: Juan Pablo Martínez. Det: Miguel Piera.

Dominio: Eukaryota.
Reino: Plantae
Filum: Spermatophyta.
Clase: Magnoliopsida.
Orden: Asterales.
Familia: Asteraceae.
Género: Berkheya.
Especie: Berkheya purpurea.

Una inusual margarita de tallos y hojas tan profusamente espinosos como los de un cardo. Esta planta perenne, de vida larga pero de crecimiento rápido, posee una gruesa raíz pivotante única de la que emerge una densa roseta de follaje muy espinoso a ras de suelo, formada por grandes hojas verde intenso de hasta veinticinco centímetros de longitud, con bordes ondulados y espinosos. El haz de la hoja es prácticamente glabro pero el envés está cubierto de una larga lanosidad blanca. Las hojas van disminuyendo de tamaño conforme ascienden por el tallo floral, y sus bases se vuelven decurrentes, formando a lo largo de los tallos, al estilo de los cardos, alas espinosas que son una continuación del limbo foliar. El robusto tallo floral aparece durante el verano, de diciembre a abril, en el centro de la roseta, y cuando está en flor la planta puede alcanzar un metro de altura. Las cabezuelas florales se producen en cortas ramas laterales en el tercio superior del tallo floral, generalmente una cabezuela por rama pero en ocasiones dos o incluso tres. Las cabezuelas florales, de un modo bastante inusual entre las plantas, se van abriendo desde arriba hacia abajo a lo largo del tallo. Los involucros están formados por brácteas coriáceas verdes, rematadas cada una en una espina, que se abren formando un disco plano cuando la cabezuela floral se abre y se vuelven a cerrar para proteger las semillas una vez las flores se han marchitado. Las cabezuelas florales, de gran tamaño, están formadas por lígulas grandes y blandas de color desde lila pálido hasta malva intenso, rodeando un disco floral púrpura oscuro con contrastado polen blanco. En raras ocasiones aparecen plantas de flor blanca. Cada cabezuela floral dura unos pocos días y cada planta puede tener hasta una quincena de cabezuelas abiertas al mismo tiempo.

Esta planta sudafricana crece a lo largo de cursos de agua y en laderas herbosas de montaña, a entre mil quinientos y tres mil metros de altitud, desde las montañas del Cabo Oriental hasta el Drakensberg y Lesotho. Es propia de aquellas zonas donde las lluvias se concentran en verano pero las heladas y la nieve no son raras en invierno. A menudo forma grandes poblaciones en las laderas montañosas, formando un paisaje espectacular cuando florecen todas a la vez. Las flores son muy atractivas para las abejas y también se usa la planta como ornamental en jardines.