Cathartes burrovianus

Cathartes burrovianus Cassin, 1845

20-Agosto-2011.
Cautividad. Europa, Alemania, Berlín, Tierpark Friedrichsfelde.
Leg: Isidro Martínez. Det: Johannes Pfleiderer.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Aves.
Orden: Accipitriformes.
Suborden: Cathartae.
Superfamilia: Cathartoidea.
Familia: Cathartidae.
Género: Cathartes.
Especie: Cathartes burrovianus.

El zopilote sabanero es un buitre americano, que alcanza entre un metro y medio y un metro y sesenta y cinco centímetros de envergadura alar, y entre cincuenta y tres y sesenta y seis centímetros de longitud. Sus alas cerradas sobrepasan la longitud de su cola, que es corta y redondeada. Su plumaje es negro, con leves reflejos verdosos, y como en las demás especies del género, la cara inferior de las rémiges tiene una tonalidad gris plateada que contrasta mucho en vuelo con el negro de las infracobertoras alares. La piel desnuda de su cabeza es multicolor: en su mayor parte de un color amarillo anaranjado, con zonas azules y rosas y manchas negras. Sus ojos son rojos, con una doble hilera de pestañas en el párpado inferior, y una sola fila, incompleta, en el párpado superior. Sus patas son de un grisáceo claro, con dedos largos poco adaptados al agarre. El pico es grueso y ganchudo, y tiene un tono marfileño. Las fosas nasales son alargadas y curvadas, y carecen de tabique, por lo que se puede ver a través de ellas. Los juveniles se distinguen de los adultos por su plumaje parduzco apagado y su cabeza oscura con la nuca blanca. La especie se diferencia de Cathartes melambrotus por su menor tamaño y proporciones más esbeltas, cola más corta (de diecinueve a veinticuatro centímetros de longitud), plumaje más apagado y no tan lustroso, patas más pálidas, cabeza más anaranjada (más amarilla en C. melambrotus), y por preferir hábitats abiertos en lugar de bosques.

Se halla distribuído por la mayor parte de Sudamérica tropical salvo el Cono Sur y las zonas aledañas a la Cordillera de los Andes, y llegando por Centroamérica hasta el sudeste de México. Se divide en dos subespecies. Habita en praderas, humedales, sabanas, pastizales y bosques claros, muy despejados. Suele ser un ave solitaria y rara vez se le ve en grupos. Se alimenta de carroña, que localiza mediante el olfato. No puede alimentarse por sí mismo en carroñas de grandes animales como tapires, y debe esperar primero a que especies más robustas y poderosas como el zopilote rey (Sarcoramphus papa) abran agujeros en la piel que permitan a C. burrovianus alcanzar la carne. El zopilote rey no puede detectar la carroña por el olfato, por lo que sigue al zopilote sabanero para localizarla y hacer los primeros cortes: de este modo ambas especies tienen una relación simbiótica. Como otros zopilotes, este buitre defeca sobre sus propias patas para refrescar los vasos sanguíneos que circulan por ellas. No construye nido alguno, sino que aprovecha cornisas, cuevas naturales o huecos en troncos de árboles para poner allí directamente sus dos huevos de color crema salpicados de pardo. Los polluelos nacen desnudos y ciegos, y son alimentados con comida regurgitada. A los dos o tres meses de nacer, las crías salen del nido y dan sus primeras intentonas de vuelo.