Carnegiea gigantea

Carnegiea gigantea (Engelmann, 1848) Britton et Rose, 1908
Sinónimo: Cereus giganteus Engelmann, 1848

28-Agosto-2010.
Cautividad. Europa, España, Comunidad Valenciana, Valencia, Jardín Botánico de la Universidad de Valencia.
Leg: Isidro Martínez. Det: Botánico de Valencia.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Plantae.
Filum: Spermatophyta.
Clase: Magnoliopsida.
Orden: Caryophyllales.
Familia: Cactaceae.
Subfamilia: Cactoideae.
Género: Carnegiea.
Especie: Carnegiea gigantea.


El saguaro, única especie del género Carnegiea, es quizás el más conocido de todos los cactus, por su silueta característica y su inmenso tamaño, siendo uno de los mayores cactus del mundo. Es un cactus columnar alto y grueso, que puede medir hasta casi veinticuatro metros de altura, aunque normalmente no supera la mitad de esta altura. Su tronco, de hasta sesenta y cinco centímetros de diámetro, da lugar, una vez que las plantas alcanzan cierta edad, a numerosos "brazos" o tallos laterales, a menudo retorcidos de manera inverosímil. Los tallos poseen entre doce y veinticuatro costillas obtusas, que contienen sus respectivas hileras de aréolas pardas, distanciadas unos dos centímetros unas de otras, y de cada aréola emegren doce o más espinas radiales y de tres a seis centrales, rectas y grisáceas, de hasta siete centímetros de longitud. La punta de los tallos es coronada en primavera por numerosas y fragantes flores blancas acampanadas, de unos doce centímetros de diámetro, que se abren durante la noche, y permanecen abiertas el día siguiente, hasta que el calor aprieta demasiado, tras lo cual se marchitan y mueren. Cada flor contiene innumerables estambres de anteras amarillas, rodeando al estilo, que termina en un estigma estrellado con quince lóbulos. Florece en mayo y junio, y fructifica en verano. Los frutos son ovalados, escamosos y sin espinas, de cinco a diez centímetros de longitud y de dos y medio a cuatro y medio de diámetro, de verdes a púrpuras por el exterior, y se abren en tres o cuatro valvas irregulares mostrando su interior de vivo color rojo o magenta. Su pulpa comestible contiene numerosas semillas lisas y brillantes, de unos dos milímetros de longitud, de color negruzco y también comestibles.

Sus siluetas son el carácter más llamativo del desierto de Sonora, de donde es originario, repartiéndose por la mitad sur del estado de Arizona (Estados Unidos) y gran parte del estado de Sonora (México). En Tucson, Arizona, una gran zona dominada por abundantes poblaciones de esta especie fue declarada como monumento nacional y reserva biológica. Habita en zonas desérticas, desde el nivel del mar hasta los mil trescientos cincuenta metros de altitud, y su área de distribución queda limitada por las temperaturas invernales. Sus flores son polinizadas por murciélagos del género Leptonycteris cuando se abren por la noche, y después toman su su turno los polinizadores diurnos (abejas y aves, como colibríes) hasta que las flores se marchitan. Los frutos son un sustento vital para gran parte de los animales habitantes del desierto, que a cambio de recibir este jugoso y dulce alimento, favorecen a la planta dispersando sus semillas con sus excrementos, que suponen un abono extra para las plántulas. El fruto también es comestible para el ser humano, al igual que las flores y las semillas, pero debido al lento crecimiento de la planta (crece aproximadamente un metro cada treinta años), unido a que sólo las plantas maduras florecen, no se aprovecha comercialmente. La planta puede vivir aproximadamente unos tres siglos.

Pachyrereus pringlei es una especie muy similar que comparte la misma área de distribución y a menudo crece entremezclada con el saguaro. Se distingue por sus tallos glaucos, más gruesos, con menor número de costillas, y que se ramifica por lo general más cerca del suelo.

En el Botánico de Valencia:


En el Zoo de Burgers: