Azolla caroliniana

Azolla caroliniana Willdenow, 1810

19-Agosto-2011.
Cautividad. Europa, Alemania, Berlín, Botanischer Garten Berlin.
Leg: Isidro Martínez. Det: Botánico de Berlín.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Plantae.
Filum: Pteridophyta.
Clase: Filicopsida.
Orden: Salviniales.
Familia: Salviniaceae.
Subfamilia: Azolloideae.
Género: Azolla.
Especie: Azolla caroliniana.

Éste es un helecho flotante de dimensiones muy reducidas, que se reproduce asexuamente hasta formar inmensas colonias clónicas con gran rapidez. Sus tallos, de entre siete y veinticinco centímetros de longitud, están completamente cubiertos por hojas minúsculas similares a escamas, de hasta un milímetro de longitud, imbricadas, sin nerviación, dispuestas en doble hilera y profundamente bilobuladas, con el lóbulo superior por encima de la superficie, agudo y provisto de un estrecho margen semitransparente, y el lóbulo inferior sumergido y semitransparente. Las raíces son largas y finas, simples, péndulas y lisas, de hasta seis centímetros de longitud. Los esporangios se reúnen en cuerpos esféricos rodeados por un indusio. La planta es de un color verde azulado grisáceo, pero cuando está al sol, toma un color rojizo.

Se asemeja mucho a Azolla filiculoides, y numerosos autores y fuentes la consideran como un sinónimo de esta especie. Sin embargo presenta constantes diferencias: sus ramillas son mucho más cortas y densas, las hojas son más pequeñas, el margen translúcido del lóbulo superior de cada hoja está formado por una sola fila de células, y los gloquidios son tabicados. Más difícil resulta distinguirla de Azolla cristata, que sólo se diferencia porque los tricomas de sus hojas están divididos en dos células por un tabique central, mientras que en A. caroliniana son unicelulares. No obstante, las diferencias entre las especies son tan difíciles de apreciar, que la Azolla cristata se ha conocido por mucho tiempo como Azolla caroliniana, y los ejemplares tipo de Azolla caroliniana son en realidad ejemplares de Azolla filiculoides.

Es originaria de las regiones cálidas de todo el continente americano, desde Ontario hasta Uruguay, incluyendo el Caribe. Habita en lagos, charcas, estanques, remansos y cualquier otro punto con agua estancada o de corriente muy lenta. Como otros helechos flotantes, esta especie es altamente invasiva. Se le suele dar uso añadiéndolo a los campos de arroz para que sirva de compostaje una vez se seca el agua, también se ha usado como pienso para aves de corral y peces y por supuesto como ornamental y planta de acuario. Azolla caroliniana vive en simbiosis con una cianobacteria exclusiva de este género de helechos, Anabena azollae, la cual fija el nitrógeno atmosférico.