Bitis gabonica

Bitis gabonica (Duméril, Bibron et Duméril, 1854)

17-Septiembre-2006.
Cautividad. Europa, Reino Unido, Londres, Zoo de Londres.
Leg: Isidro Martínez. Det: Isidro Martínez.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Reptilia.
Orden: Squamata.
Suborden: Ophidia.
Superfamilia: Viperoidea.
Familia: Viperidae.
Subfamilia: Viperinae.
Género: Bitis.
Especie: Bitis gabonica.

Bitis es un género de robustas y gruesas serpientes muy venenosas africanas, con cabeza chata y triangular, pequeños ojos de pupila vertical, un cuello estrecho, cuerpo bellamente jaspeado, muy grueso y pesado, y cola proporcionalmente muy pequeña. La víbora del Gabón, Bitis gabonica, mide hasta dos metros de longitud, por lo que es la especie más grande de su género. Es también la especie más pesada de toda su familia y posiblemente de todas las serpientes venenosas, pudiendo alcanzar los dieciséis kilos. La cabeza es la más ancha de entre todos los vipéridos y es de color cremoso, con una fina línea oscura central bien definida y una contrastada banda triangular castaño-negruzca que parte de cada ojo hacia atrás y hacia abajo, en la subespecie rhinoceros a menudo hay una segunda banda oscura por delante de ésta, aunque a veces reducida a una simple pequeña mancha bajo el ojo. En la cabeza posee un par de cuernos situados entre las fosas nasales, estos cuernos son muy pequeños en la subespecie nominal y mucho más grandes en la subespecie rhinoceros. Los ojos son de coloración variable, y están rodeados por entre quince y veintiún escamas. La mandíbula superior cuenta con entre trece y dieciocho escamas supralabiales, y la inferior con entre dieciséis y veintidós infralabiales. Los colmillos, que pueden superar los seis centímetros de longitud, son los más grandes de entre todas las serpientes, y también esta especie es la que es capaz de almacenar mayor cantidad de veneno en sus glándulas venenosas de entre todas las serpientes. Su cuello mide tan sólo un tercio de la anchura de su cabeza. Sus marcas corporales se cuentan entre las más hermosas del género. Tiene una serie de rectángulos blancos a lo largo del dorso, rodeados de marcas triangulares en diversos tonos de marrón, y delante y detrás unos pequeños triángulos de color verdoso. El cuerpo posee entre veintiocho y cuarenta y seis hileras de escamas al nivel de la parte media. Las escamas dorsales son fuertemente aquilladas, las de los flancos son más lisas y algo oblicuas. El vientre es pálido, con manchas irregulares pardas o negras, y aparecen entre ciento veinticuatro y ciento cuarenta escamas ventrales hasta la cloaca, teniendo los machos menor número que las hembras. A partir de la cloaca, aparecen de diecisiete a treinta y tres pares de escamas subcaudales; al contrario que en las escamas ventrales, los machos tienen más que las hembras. La cola es mucho más pequeña en proporción al cuerpo en las hembras que en los machos.

Se distribuye ampliamente por el África ecuatorial centro-occidental, con algunas poblaciones aisladas también en la costa sudoriental africana, y se divide en dos subespecies. Vive tanto en la jungla densa como en los claros, linderos y bosques despejados o incluso sabanas arboladas. Es capaz de adaptarse a áreas degradadas tales como plantaciones. Es de actividad crepuscular y nocturna y es una cazadora de emboscada, que pasa las horas absolutamente inmóvil, confiando en su excelente camuflaje, hasta que pasa una presa potencial, a la que muerde lanzando su cabeza con una increíble velocidad (una de las más rápidas entre todas las serpientes). A diferencia de la mayoría de las víboras, que muerden a su presa y la liberan inmediatamente esperando que el veneno haga su efecto para localizarlas después por el olfato, la víbora del Gabón no suelta a su presa, sino que la retiene en alto hasta que el veneno hace su efecto y la puede consumir sin riesgo de que la presa se defienda. Los roedores de tamaño pequeño y mediano constituyen la mayor parte de su dieta, aunque ocasionalmente puede cazar animales del tamaño de liebres, pequeños monos o ginetas. Esta serpiente es letal, y solo una treintaava parte del veneno que en promedio almacena en sus glándulas ya es suficiente para matar a un hombre adulto. A pesar de su peligrosidad, es una serpiente muy plácida y tímida, que raramente muerde, incluso ha habido casos de ejemplares que han sido pisados y no se han defendido. Ante un peligro potencial, la serpiente avisa de su presencia inflando sus pulmones y emitiendo sonoros bufidos. Se reproduce durante la estación lluviosa y cada dos o tres años, y los machos mantienen combates ritualizados cuerpo a cuerpo por el derecho a la cópula. Tras entre siete y once meses de gestación, las hembras fecundadas paren de ocho a sesenta crías vivas, ya que esta especie es ovovivípara. El número de crías aumenta proporcionalmente al tamaño de su madre. Las crías al nacer miden unos veinticinco centímetros de longitud y se dispersan inmediatamente. Puede vivir al menos hasta trece años.

En el zoo de Londres:


En el zoo-aquarium de Madrid:


Subespecie rhinoceros, en el vivario del Museo de Historia Natural de Nantes: