Bixa orellana

Bixa orellana Linnaeus, 1753

14-Septiembre-2021.
Cautividad. Europa, Austria, Viena, Parque Belvedere, Jardín Botánico de la Universidad de Viena.
Coordenadas: 48°11′30″N, 16°23′02″E.
Leg: Isidro Martínez. Det: Botánico de Viena.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Plantae.
Filum: Spermatophyta.
Clase: Magnoliopsida.
Orden: Malvales.
Familia: Bixaceae.
Género: Bixa.
Especie: Bixa orellana.

Es un gran arbusto o un pequeño arbolillo perennifolio o caducifolio, que puede alcanzar normalmente hasta cinco metros de altura, y excepcionalmente hasta diez metros. Sus troncos, ramificados a poca altura del suelo, miden hasta treinta centímetros de diámetro y están cubiertos por una corteza bastante fisurada color pardo, que se desprende fácilmente en largas tiras. La copa es densa, baja y extendida. Las ramillas jóvenes están cubiertas de pelos glandulosos. Posee grandes hojas simples y alternas, de forma acorazonada, con limbo de seis a veintisiete centímetros de longitud y de cuatro a diecinueve centímetros de anchura, palminervias, con la base redondeada, el margen entero y el ápice agudo, y con el envés moteado de glándulas rojizas. El peciolo mide entre tres y ocho centímetros de longitud, es esbelto, engrosado en ambos extremos, y glabro. Las ramas terminan en corimbos de cinco a diez centímetros de longitud, formadas por pocas flores (nomalmente de dos a cuatro). Cada flor, que nace de un pedúnculo de siete a dieciséis milímetros de longitud, mide entre tres y seis centímetros de diámetro y está formada por una corola de cinco pétalos obovados que van del amarillo al rosa pálido dependiendo de la variedad. A menudo los pétalos son algo desiguales, habiendo unos más grandes que otros en la misma flor. En el centro de la flor surge un gran número de estambres de hermoso y delicado aspecto, como un fuego de artificio, con los filamentos rosados y las anteras violetas. El fruto es la parte más conocida de la planta, consiste en una cápsula bilocular en forma de vejiga alargada y puntiaguda, de hasta seis centímetros de longitud, de color rojo brillante (con algunas variedades de fruto desde verde hasta morado), y con la cáscara densamente cubierta de gruesos pelos similares a espinas blandas retorcidas. Al madurar el fruto, la cáscara se vuelve marrón y se abre liberando de diez a cincuenta semillas. Las semillas, de forma comprimida, miden medio centímetro de longitud y están recubiertas de un arilo viscoso de color escarlata.

Se distribuye por el trópico americano, desde el sur de México hasta Argentina y en el Caribe. Dada la antigüedad de su uso, su área de origen exacta es incierta, pero se estimula que podría situarse en el sudoeste de la Amazonia. Habita en las selvas poco densas, a menudo formando parte del sotobosque, desde el nivel del mar hasta los mil quinientos metros de altitud. Es una planta de gran importancia económica. La cobertura roja de su semilla es rica en aceite y en un pigmento anaranjado que se utiliza muy ampliamente como colorante alimentario y como afrodisiaco, y en ocasiones como condimento y saborizante. A menudo se emplea como un sustituto del azafrán. Su uso ya era muy extendido en épocas precolombinas, en la cultura maya. Sus semillas machacadas sirven para elaborar la pasta de achiote, que tiene un sabor muy intenso y se utiliza para guisos o para elaborar salsas. El colorante obtenido de esta planta también es empleado como pintura corporal y facial en rituales religiosos. El aceite de sus semillas, por otro lado, es de gran importancia en la elaboración de cosméticos, así como en suplementos nutricionales. La planta posee innumerables propiedades medicinales.