Encephalartos princeps

Encephalartos princeps R. A. Dyer, 1965

9-Mayo-2015.
Cautividad. Europa, España, Madrid, Corredor del Henares, Alcalá de Henares, Campus de la Universidad de Alcalá, Real Jardín Botánico Juan Carlos I.
Leg: Isidro Martínez. Det: Botánico de Alcalá.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Plantae.
Filum: Cycadophyta.
Clase: Cycadopsida.
Orden: Cycadales.
Familia: Zamiaceae.
Subfamilia: Encephalartoideae.
Género: Encephalartos.
Especie: Encephalartos princeps.

Encephalartos princeps es una de las más bellas cícadas del mundo. Su tallo principal produce numerosos retoños desde la base de la planta, de modo que las plantas más maduras poseen unos diez o quince troncos erectos que parten del suelo. Cada tronco puede alcanzar hasta cinco metros de altura y cuarenta centímetros de diámetro. Las hojas miden hasta dos metros de longitud, son rectas (curvándose un poco hacia abajo en el ápice) y son de un magnífico color gris azulado ceroso, aunque las hojas más viejas se van volviendo gradualmente verdes. Los foliolos tienden a crecer hacia arriba, dando a las hojas un perfil con forma de V. Los foliolos de la parte media de la hoja, que son los más grandes, alcanzan hasta quince centímetros de longitud y trece milímetros de anchura. Los bordes de los foliolos suelen ser enteros, o como mucho tienen una o dos espinas dispersas. Como todas las cicadales, es una especie dioica. Tanto las plantas masculinas como las femeninas, cuando son ya maduras, producen entre uno y tres conos de color verde oliva por cada tallo en cada estación reproductiva, la cual comienza en enero. El polen es liberado de abril a junio, cuando los conos de ambos sexos emiten un fuerte olor que atrae a ciertos curculiónidos que actúan como sus polinizadores. Los conos femeninos comienzan a deshacerse y liberar las semillas de octubre a diciembre, dispersándolas mediante los pájaros, roedores y murciélagos que consumen la capa carnosa que recubre a las semillas.

Puede ser confundido con Encephalartos lehmannii, pero los foliolos de esta última especie están más espaciados que los de E. princeps, y sus conos son de rojo negruzco a verde.

Su área nativa de distribución se encuentra en Sudáfrica, donde existen seis poblaciones aisladas unas de otras, restringidas a la cuenca del río Kei, en El Cabo Oriental. Esta planta crece en en roquedos situados en valles fluviales así como en barrancos doleríticos, a entre doscientos y ochocientos metros de altitud. Su crecimiento es lento pero resiste bien la sequía y las heladas. Es una especie en peligro de extinción, catalogada como Vulnerable, cuyas amenazas son la recolección ilegal de ejemplares, la expansión agrícola y la invasión de ciertas plantas exóticas como Lantana camara.