Astroides calycularis

Astroides calycularis (Pallas, 1766)

17-Septiembre-2021.
Cautividad. Europa, Austria, Viena, distrito Mariahilf, Parque de Esterhazy, Haus des Meeres/Aqua Terra Zoo.
Coordenadas: 48°11′52″N, 16°21′10″E.
Leg: Isidro Martínez. Det: Haus des Meeres.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filo: Cnidaria.
Clase: Anthozoa.
Orden: Scleractinia.
Suborden: Dendrophylliina.
Familia: Dendrophylliidae.
Género: Astroides.
Especie: Astroides calycularis.

Única especie del género Astroides, este coral duro forma colonias compactas, almohadilladas, de hasta treinta centímetros de diámetro y diez de altura. El esqueleto de la colonia es calcáreo y de color blanco. Las ramas son muy densas (de hecho, normalmente, fusionadas unas con otras), cortas y bastante gruesas, con cálices o coralitos de hasta ocho milímetros de diámetro, y de resultas, los pólipos son grandes y vistosos, de color naranja intenso (muy raramente amarillos), de uno a dos centímetros de diámetro, con forma de estrella, cada pólipo provisto de unos treinta tentáculos relativamente largos, cónicos, de textura granulosa y algo translúcidos. En el centro se sitúa la boca, en una hendidura. En el cáliz, la columela está muy desarrollada y es esponjosa, y de ella irradian unos treinta septos finos de forma y estructura variables. Hay una densidad de unos veinte mil a treinta mil pólipos por metro cuadrado. Esta especie carece de zooxantelas.

Es endémico del oeste del mar Mediterráneo, alcanzando su límite occidental en el estrecho de Gibraltar, y el oriental en Túnez y el Adriático. Sin embargo, restos fósiles demuestran que durante el Pleistoceno la especie tuvo un área de distribución más amplia. Habita en los lechos rocosos en zonas umbrías, y sobre todo en cuevas submarinas, de las que puede tapizar las paredes por competo, a entre uno y medio y setenta metros de profundidad. Es de actividad nocturna, por lo que durante el día los pólipos permanecen retraídos dentro de los cálices. Por la noche los extiende para capturar plancton y pequeños animalillos. Las colonias de estos corales tienen importancia ecológica, sirviendo tanto de refugio como de alimento a diversos moluscos. La reproducción tiene lugar a finales de junio e inicios de julio. Las colonias son dioicas, por lo que la fecundación es obligatoriamente externa, sin embargo, las colonias de sexo femenino no liberan huevos y se limitan a capturar el esperma liberado por las colonias masculinas. Los huevos se incuban en los pólipos y las larvas plánulas, de color naranja intenso, siguen su desarrollo en la cavidad gastrovascular del pólipo, hasta que cuando están listas son expulsadas a la columna de agua. Esto permite a este coral iniciar su vida libre en una fase mucho mas desarrollada que otros corales y saltarse gran parte de la peligrosa etapa planctónica. Las plánulas, que no tienen capacidad de natación, son arrastradas por las corrientes hasta que se fijan a un sustrato duro, al que se adhieren metamorfoseándose en pólipos y comenzando a segregar su esqueleto, para fundar una nueva colonia con el tiempo.