Crocuta spelaea

Crocuta spelaea (Goldfuss, 1823)

17-Agosto-2011.
Cautividad. Europa, Alemania, Berlín, Museum für Naturkunde.
Leg: Isidro Martínez. Det: Museo de Historia Natural de Berlín.

Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Chordata.
Clase: Synapsida.
Orden: Carnivora.
Suborden: Feliformia.
Familia: Hyaenidae.
Subfamilia: Hyaeninae.
Género: Crocuta.
Especie: Crocuta spelaea.

Aunque a menudo se considera como una simple subespecie de la actual hiena manchada (Crocuta crocuta), la hiena de las cavernas es considerada como especie separada por algunos autores. Esta hiena vivió durante el Pleistoceno, en la Edad de Hielo, desde España hasta China.
Era de mucho mayor tamaño que la hiena manchada actual, pudiendo pesar más de cien kilos. Tenía también algunas diferencias en las proporciones de los huesos de las patas, indicando probablemente una adaptación a un hábitat diferente.
La hiena de las cavernas se alimentaba preferentemente de grandes mamíferos, siendo los caballos su presa principal, pero también atacaban bisontes esteparios, rinocerontes lanudos, renos, ciervos rojos, alces gigantes irlandeses, encebros, sarrios y cabras monteses, e incluso lobos, leones de las cavernas y osos, aunque es probable que estos últimos fueran carroñas y no presas vivas. La acumulación de huesos en las cavernas donde las hienas se guarecían, permiten conocer con gran exactitud sus preferencias alimentarias.
Las causas de la extinción de la hiena de las cavernas no son muy claras, se estima que el cambio climático unido a otros factores pueden haber jugado su papel en la desaparición de la especie, el más importante de esos factores podría ser el aumento de los bosques en detrimento de las praderas que surgió como consecuencia de la retirada de los hielos, favoreciendo así a los predadores forestales como lobos y hombres que aumentaron su número y compitieron más intensamente con las hienas.