Heliconius erato

Heliconius erato (Linnaeus, 1758)

22-Julio-2017.
Cautividad. Europa, España, Madrid, Faunia, en la exposición permanente "Microfauna" realizada por Pedro Velasco.
Leg: Isidro Martínez. Det: Pedro Velasco.


Dominio: Eukaryota.
Reino: Animalia.
Filum: Arthropoda.
Clase: Insecta.
Orden: Lepidoptera.
Suborden: Glossata.
Superfamilia: Papilionoidea.
Familia: Nymphalidae.
Subfamilia: Heliconiinae.
Género: Heliconius.
Especie: Heliconius erato.

Esta mariposa, de seis y medio a ocho centímetros de envergadura alar, es uno de los más arquetípicos ejemplos del polimorfismo intraespecífico, pues con sus nada menos que veintisiete subespecies, está envuelta en un complejísimo círculo de imitación mutua de diferentes especies de otras Heliconius, que se benefician mutuamente al ser todas ellas venenosas (mimetismo mülleriano). El resultado es que diversas mariposas de apariencia completamente diferente pertenecen todas ellas a la misma especie Heliconius erato, y al mismo tiempo, cada una de ellas es extremadamente difícil de distinguir de otras especies y formas de especies de aspecto muy similar a las respectivas formas de H. erato. Es particularmente difícil de distinguir a Heliconius erato de Heliconius melpomene, ya que H. melpomene imita al menos a veinte de las veintisiete subespecies de H. erato, cada una de ellas conviviendo en la misma área de distribución local. Entre sus diversos morfotipos destacan: la forma con un parche rojo en la base de las alas anteriores, marcas radiales rojas en las posteriores y un parche color crema en las anteriores (ilustrada en esta ficha), la forma con un parche rojo en las alas anteriores y una banda amarilla en las posteriores, la forma con un parche amarillo en las alas anteriores y rojo en las posteriores, y la forma con marcas blancas o amarillas en ambos pares de alas, por último, destaca la forma de color azul metálico y sin nada de rojo (Heliconius erato chestertonii), que es especialmente parecida a Heliconius cydno gustavi y que es de las pocas que no es imitada por Heliconius melpomene. Los machos adultos poseen escamas androconiales en la región subcostal de las alas posteriores y en su membrana mediana. La oruga madura es blanca con manchas naranjas y negras, espinas venenosas negras y una cabeza amarilla, y la subespecie chestertonii posee también una banda negra en cada flanco. La crisálida puede ser clara u oscura y tiene espinas defensivas. El huevo es amarillo, de hasta un milímetro y medio de longitud y medio de anchura, y está cruzado por dieciséis costillas verticales y once horizontales.

Una de las especies de más amplia distribución de su género, se puede encontrar desde México hasta el norte de Argentina y Paraguay, y no es infrecuente que individuos divagantes lleguen hasta Texas. Habita principalmente en los linderos de las junglas tropicales lluviosas. Heliconius erato, al igual que algunas otras especies de su mismo género, además de beber néctar es una de las poquísimas mariposas que en su estado adulto pueden consumir polen, gustándole especialmente el de las flores de Lantana camara. Para aprovechar el polen, lo adhiere en masa a la parte inferior de su espiritrompa y luego la enrolla y desenrolla numerosas veces, agitando el polen de modo que éste libera sus nutrientes que son absorbidos de forma líquida por su espiritrompa. Esta dieta particularmente nutritiva confiere a los adultos la mayor longevidad de entre todas las mariposas diurnas, pudiendo vivir hasta siete meses en estado adulto. Como es habitual en los Heliconius, por la noche los adultos descansan en dormideros comunales a los que regresan cada noche, están situados a entre dos y diez metros del suelo en ramillas y lianas. Los machos patrullan en busca de hembras y a menudo se posan en las crisálidas de las hembras esperando su eclosión inmóviles, para copular con ellas antes incluso de que terminen de salir de la crisálida, llegando incluso a romper el extremo de la crisálida para poder forzar la cópula antes de que la hembra esté lista para emerger. Las hembras fecundadas ponen sus huevos, de uno a cuatro por día, en los brotes tiernos de plantas del género Passiflora, eligiendo muy meticulosamente los ejemplares más perfectos de estas plantas para su descendencia, observando la longitud de los entrenudos, la presencia de yemas terminales, el tamaño de los brotes y la superficie de las hojas. Sus orugas se alimentan de sus plantas nutricias, consumiendo primero el brote terminal. Una vez han agotado los recursos de la planta en la que han nacido, se trasladan a otra planta. Las especies de Passiflora que pueden servir como nutricias de H. erato son: P. actinia, P. alata, P. arborea, P. auriculata, P. bicornis, P. biflora, P. caerulea, P. candollei, P. capsularis, P. chelidonea, P. cieca, P. coriacea, P. costaricensis, P. cuspidifolia, P. edulis, P. eichleriana, P. elegans, P. foetida, P. hahnii, P. helleri, P. imbricata, P. incarnata, P. jilekii, P. kermesina, P. laurifolia, P. leptopoda, P. lobata, P. menispermifolia, P. miersii, P. misera, P. mucronata, P. organensis, P. ovalis, P. panamensis, P. pedata, P. pittieri, P. pohlii, P. pseudomurucuja, P. psilanthis, P. punctata, P. resticulata, P. rhamnifolia, P. rubra, P. setacea, P. sidaefolia, P. simplicifolia, P. standleyi, P. suberosa, P. talamancensis, P. tricuspis, P. trifasciata, P. truncata, P. tryphostemmatoides, P. tuberosa, P. vespertilio, P. vitifolia, P. xerogona y P. xiikzodz, así como el género afín Dilkea. Algunas especies de Passiflora poseen puntos amarillos en las hojas como mecanismo de defensa para hacer pensar a la mariposa que esa planta ya está ocupada por huevos.